(株)美和製作所

美和製作所は今から45年以上前、二次電池の研究開発を行う大手電機メーカーから「グローブボックスをつくれないか」と依頼を受けたことがはじまりです。当時、国内にはグローブボックスの専門メーカーはなく、まさに先駆者としてゼロからの挑戦でした。以来、製品の設計から製造、販売までを一貫して担うメーカーとして今日まで走り続けています。

耳慣れない業界だと思いますが、身近な製品ではスマートフォンの二次電池や電気自動車のバッテリーの研究開発に使用され、より高寿命で安全、高性能な製品づくりに貢献しています。ちなみにグローブボックスとは、その名のとおりグローブ（手袋）とボックス（密閉容器）を一体化した製品。ボックス内で手作業をしながら大気中では不安定な材料を扱ったり、有害な物質から人を保護する役割を持ち、全国の研究機関や実験室などで導入されています。特に材料開発の分野において、酸化の原因となる酸素や腐食の原因となる水分を含む外気に触れると予期せぬ反応が起きるため、ボックス内部を不活性ガスに置換して酸素・水分濃度を下げ、ゴミ・塵のないクリーンな空間をつくります。

製品のすべてはオーダーメイド。研究対象の材料や条件により、求められるスペックは一つひとつ異なります。当社は創業以来、半導体や電子、電気、機械、自動車、化学、食品、医薬品、原子力、航空宇宙に至るまで、あらゆる分野の研究開発を支援。常に初めての挑戦で試行錯誤を繰り返しながら課題を乗り越え、独自の技術力やノウハウを培い、進化させてきました。この歴史と実績こそが当社の強みなのです。

当社は、これまでメディアに取り上げられるような数々のビッグプロジェクトにも携わってきました。特に難易度が高かったのは、『はやぶさ1プロジェクト』です。2010年6月、小惑星探査機『はやぶさ』が小惑星の表面物質（サンプル）を搭載したカプセルを地球に持ち帰ることに成功。この物質を大気中で汚染せずに取り出すため、宇宙航空研究機関機構（JAXA）から依頼を受けてクリーンチャンバを製作しました。宇宙に近い環境の再現に向けて酸素・水分濃度は1ppm以下、これまでにないクリーンな空間をつくるため、JAXAの職員の方々に協力していただき、未知の分野に挑戦して製品化に至りました。

この経験を活かして『はやぶさ2プロジェクト』では、サンプルは有機物や含水鉱物が多く含まれているという予測のもと、より高度な環境測定ができるように工夫。さらに作業性の向上を図りました。2020年12月には無事にカプセルが届き、JAXAでは惑星の起源だけでなく、地球の水の起源などの探求を目指しています。現在、当社では2026年打ち上げ予定の火星探査計画に向けて準備を進めているところです。

そのほか、2011年3月に事故が発生した福島第一発電所事故の廃炉に向けた取り組みでは、「漏らさない」をテーマに気密度を重視したグローブボックスを開発しました。また、社会インフラに関するプロジェクトにも参画。多くの建物に利用されるコンクリートの性能評価は、人々の暮らしの安心・安全に関わるもので、その重要性はますます高まっています。当社では、グローブボックスの技術を応用し、漏れがないように気密性を高めた低濃度CO2環境試験室を完成させ、業界に大きく貢献をしています。

近年、リチウムイオン電池を超える次世代電池として、長寿命で小型化・薄型化が可能な「全固体電池」が注目されています。私は長年にわたり自動車メーカーのお客様を担当するなか、その研究開発に使用するグローブボックス導入のお手伝いをさせていただきました。特に重視したのは、人体に有害な物質を封じ込めること。グローブボックスの性能を損なわず、安全性を確保するためにインターロック装置を設置し、作業性の向上も実現させました。全固体電池は開発段階でこれから製品化されるもの。多くの研究者や技術担当者の方々と打合せを重ね、一緒にものづくりをしながら最先端技術に携わる。自分の世界をぐんと広げられることが魅力です。

自社一貫体制の当社では、製品の部品から組み込んでいるため、本人のやる気さえあればイチから製品を学ぶことが可能。機械や電気関連の設計担当者として、専門分野を究めることもできます。グローブボックスは普段の生活の中で触れることは少ないですが、大学等で専門知識を学んできた方、ものづくりに興味のある方は知的好奇心を満たす経験ができるはずです。

2022年4月から営業部長として営業全体の統括を任された今、さらに知名度と実績を広げ、会社の発展に貢献したいと決意を新たに。その一方で、働きやすい環境づくりにも注力していきたいですね。当社では機械設計・技術開発以外の職種は、全学部全学科を対象に採用を行っているため、専門知識を持たない新卒社員が大半です。彼らが不安を感じることなく、安心してスタートダッシュを切れるようにOJT研修の見直し、さらにワークライフバランスを大切にできるように業務の効率化を推進。若手が成長を実感し、モチベーション高く活躍できる環境を整えることが、私の使命だと考えています。