興亜耐火工業(株)

大学時代は法学部で学びましたが、自分が何をしたいのか手探り状態のまま就活を開始。いくつか条件を定め、合う企業を訪問する中で、興亜耐火工業に出会いました。「フレンドリーな方が多くて働きやすそうだな」と大切にしていた第一印象の良さが自分の中で終始感じられたことが、入社の決め手となりました。

主要製品である耐火物、耐火レンガについてはまったくの知識ゼロ。何に使われるかのイメージすらもほとんどなく、少々不安はありましたが、入社後半年かけてじっくり研修を受けました。製品や製造現場の流れ、開発の様子などを勉強する中で大まかな知識を身につけることができました。そしてその後は先輩に同行し、お客様とのやり取りを間近で感じながら、OJTで営業としてのスキルを覚えていきます。段階を踏んで徐々に知識や経験を増やせ、さらに先輩方が細やかに指導してくださったことで次第に不安は消えていきました。

当社のお客様は全国に広がっていますが、担当はエリアで分けられ、私は大阪や姫路などの関西圏と山陰を担当しています。高炉製鉄会社や電気炉製鋼会社など長いおつきあいをいただいている既存顧客ばかりなので気心は知れていますが、築いてきた関係をより強く長く継続するためには何が大事なのか、自分なりに考えながら対応しています。
訪問した際にはお客様との雑談の中にあるヒントや現場の掲示物にも気を配り、生産工程の変化がないかとアンテナを張っています。普段から把握しておけば、急な納期変更にも快く対応できますから。ささいなことかもしれませんが、情報収集の意識を常に持つように心がけています。
耐火物の歴史は長く、鉄鋼生産に不可欠なものとして需要は安定していますが品質や納期面などお客様毎のニーズを正しくキャッチし、しっかりと対応していくことが非常に重要と考えています。“自分の対応力を買ってもらう”意識で、会社の顔であることを肝に銘じています。

会社はライフワークバランスもしっかり取れており、誕生日月の有給取得奨励制度などユニークな制度も整備されています。人間関係も良好なので居心地がよく、皆さん面倒見のいい方ばかり。「どう働くか」も大切ですが「誰と働くか」も企業を見分ける重要なポイントだと私は思っています。

技術部SE（サービスエンジニア）である私の仕事は、今よりさらにお客様のご要望・理想に近づける耐火製品を実現することです。そのため営業と同様にお客様先を定期的に訪問しますが、SEによる炉材点検ではより技術的観点から使用状況や耐火物の状態をチェック。必要に応じて交換を促すだけでなく、確認データを持ち帰ったうえでそれぞれのお客様に最適な製品の開発・研究に取り組んでいます。

稼働率がそれほど高くない電気炉の場合、施工された耐火レンガは数週間でも、場合によっては数カ月でも使用することができます。一方、連日絶え間なく稼働する電気炉であれば、まったく同じ製品を使用していても長く持って2週間。それ以上使用すると耐火レンガの消耗が進み、炉内で溶融する鉄鋼の品質に問題が生じるばかりか、電気炉そのものが損傷して稼働がストップする恐れもあります。そのため耐火レンガは定期的に交換しなければなりませんが、問題はその交換コスト。電気炉が巨大であればあるほど必要なレンガの数量も費用も増大しますから、お客様の負担は決して軽くありません。もちろん、製品の品質自体に問題がなくあらかじめ設定した額で取引が成立している限り、より高頻度で製品を納入できる方が当社の目先の売り上げは大きくなるでしょう。けれど当社にとってお客様は、立場は違えどともに鉄鋼業界を支える“同士”。耐火レンガにかかるコスト抑制でお客様先の原価低減に寄与することは、鉄鋼業界において当社の存在意義を示すことでもあります。そのため私たちSEはお客様先の炉内の状況に応じて耐火レンガの厚みや材質、形状などの検証・試作・テストを繰り返しながら、より高耐性・高品質・高効率な製品の開発に取り組み続けています。

製品の性質上、社会で最終的に評価を受けるのは、私たちが手掛ける耐火物ではなく耐火物を使った電気炉で生産される鉄鋼製品。そのため私たちの仕事が世の中に広く知られる機会はほとんどありません。けれど、ご提案した製品で抑制できるお客様先の生産コストは時に数億円にも上り、その成果を目の当たりにしたときの喜びや達成感は何物にも代えられません。今後もさらなる研鑽を重ねるとともに、お客様の立場に立って能動的に行動できる仲間を一人でも多く育てて行けたらと思っています。

営業であれ、技術職であれ、製造であれ、組織で働く私たちは皆、主要な任務のほかにさまざまな業務を抱えています。かくいう私もかつては耐火製品のプレス加工を担当していましたが、業務に付随して指示書や業務日報といった書類の作成は必須。しかも当時はペーパーレスなどという言葉もなくすべて紙上の手書きで、もともと字を書くことが苦手な私にはことさら負担が大きく感じられたものです。

そんな私が面倒な手書き作業から逃れようと挑戦したのが、各書類・データのシステム化でした。まずは業務日報のワープロ打ちからスタートし、独学で身に着けたエクセルを活用して日報や仕様書など身の回りの書類はすべてソフトで管理。それが部内で好評だったことからさらに知識や技術を広げ、外注管理や在庫管理、受発注システムなどを次々と開発していきました。はじめは苦手な作業から逃れたいがために、その後は同僚や上司が喜ぶ姿を励みに取り組んできたことでしたが、その挑戦はさらに予想以上の成果をもたらしてくれました。受発注や在庫管理状況などさまざまな情報・データが社内LANを通じて全社で共有できるようになると、全体の業務スピードが飛躍的に向上。通常、お客様から受注した製品は在庫があっても情報共有や準備に時間がかかり発送は早くて翌日・翌々日でしたが、最近は午前中に受注した製品をその日のうちに発送することも少なくありません。状況の伝達や把握に要する時間を節約できるようになったことで営業は営業活動に、技術部は開発や試験により多くの時間を当てられるようになったのに加え、部署間の連携力もアップ。結果としてそれぞれの業務や製品・サービスの質まで改善・向上させることができたのです。

苦手を克服するための小さな思い付きが、20年の年月を経てまさかここまで発展するとは、当時は想像もしていませんでした。けれど自ら開発したシステムが今や当社のあらゆる業務を支えているのだと思うと、行動する大切さや探求心をもって成長し続けることの価値を実感せずにはいられません。仕事を通じて仲間たちの役に立つことができたおかげで、自分が誰かの助けを必要とするときも安心して頼ることができるようになったことも、またひとつの財産。今後も自分の気付きや得意を存分に発揮しながら、よりよい環境づくりに取り組んでいきたいですね。