市光工業(株)

自動車のエンジン回りに関する研究をしていた私は、最初から就職先として自動車業界を考えていました。専攻に直結する動力系の企業のみならず、クルマの“顔”が好きだったのでランプまわりのメーカーも視野に入れていくと巡り合ったのが市光工業。大学のキャンパスの近くに会社があったので、日頃から看板を見かけていた企業でしたし、福利厚生面の手厚さにも安心感を覚えて当社で頑張っていくことに決めました。

最初の2か月は厚木の工場で組み立てや蒸着といったラインに入り、モノづくりのプロセスを学んでいきました。配属になったのは次世代モジュールやユニットを開発する先行開発本部。私は「バイファンクション」というハイビームとロービームを同時に制御するユニットにおいて、光学面から新技術を探るという役割を担っています。

0から1を生み出してみたいという思いから志望して先行開発に配属となったのですが、どうしても経験がものを言う世界ですので、最初は知識面の壁に当たってばかりでした。それでもわからないことを知るのが楽しくて、探求心を持って調べる毎日を過ごしてきました。光学の基礎教育をはじめ、学べる場所が多かったのも心強い限りでした。

ただ、ランプは特殊な技術だけに、ネットを調べても正解がなかなか出てこないのが難しいところ。そんな中で頼りになるのは先輩たちの存在で、質問を投げかけるといつも丁寧に教えてくれるので本当に助けられてばかりです。おかげで最近は小規模ながらも担当機能を受け持つようになりました。光が照射されたときの強さをシミュレーションしているのですが、4月の段階に比べれば理解も深まっており、なんとか仕事を形にできているという手応えも感じています。

現在は先輩の指導を受けている段階なので、まずは独り立ちすることを目標に定めています。先輩たちの豊富な知識を吸収していくことで、いつかは自分なりに新しい製品のアイデアを形にしてみたいと夢を描いています。

大学時代、軽音サークルで活動していたのですが、ステージを華やかに演出するために欠かせない照明に興味を覚えるようになり、就職活動では光にかかわる企業を志望するようになりました。当社の存在を知ったのは、自動車業界で働く兄から聞いたのがきっかけ。説明を聞いてクルマのライトも面白いと感じましたし、上場企業の安定感も決め手になって入社するに至りました。

工場での実習を経て配属されてからは、クルマの背面のブレーキやウインカーなどのランプが一体となった「リアコンビランプ」の設計に携わっています。最初は先輩のサポート業務から入りましたが、まったく知らない単語が飛び交い、自動車会社個別の設計ルールもわからず、頭を悩ます時間が続きました。

先輩たちはそんな私を見て手取り足取り教えてくれましたが、中でも印象に残っている「すべての形状に意味がある」との言葉。人の命にかかわるランプという自動車部品は、何となく設計をするのではなく、そのサイズや形状の一つひとつに理由があります。ときにはコンマ1ミリのレベルでどんな意図をもって設計したのかを問われるだけに、一つひとつに意志を込めて作るのはもちろん、その選択をした根拠を説明できるようにならなくてはと思っています。

2年目になってからは、既存部品のマイナーチェンジを任せられるようになりました。一部だけの変更とはいえ、デザイン自体も変わるので樹脂成形する必要があるのですが、金型に流し込むときに問題がないか、流動解析をかけながら細かく確認を重ねています。次第に“できること”が増えていくのがモチベーションにつながっています。

新人時代に先輩の設計をサポートしたクルマは、既に発売されて身近な街を走っており、見かけたときには問題なくランプがついているか思わず確認してしまいます(笑)。また、試作品ができあがってフロアに持ち運ばれ、スイッチが入って光るその瞬間、関係する各部署の先輩たちから歓声が上がったときには、チームでモノづくりをする良さをひしひしと感じます。より高いレベルで設計できるように、これからも自己研鑽を重ねていきたいですね。

モノづくりにかかわりたいと思い、就職活動では精密機械系のメーカーを重点的に探していました。自動車業界は候補の一つという程度でしたが、市光工業の説明会でプロジェクションマッピングを駆使してクルマから道路に映像を投影する技術を作っていると知り、ただ単に明るく照らすに留まらず、ユニークな仕事に取り組んでいる点に魅かれて入社しました。

以来、ヘッドランプ製品の光学的な機械制御設計に携わっています。クルマの前方を照らすといっても、対向車への眩しさを抑えたり、光の当たりにくい部分を改善したりと、さまざまな要素を考慮しなくてはなりません。しかも車種によって求められる最終形が異なりますし、法規的なルールへの対応といった作業も発生しますから、半年から1年の時間をかけてじっくりと設計を形にしていくことになります。

光学に関しては専門知識が乏しかったので、配属後は先輩の手伝いをしながら基礎を身につけていきました。先輩と得意先のやり取りに耳を傾け、議事録を紐解いたりしながら真摯な姿勢で学び続けてきましたが、経験豊富な先輩が丁寧に教えてくれるのが大きかったです。

昨年度に初めて丸ごと任された製品が、先行開発チームが作ったユニット型ヘッドランプでした。実はお客さまに導入する最初の事例で、私は設計後の調整やテスト、試作などに携わりました。今の自動車開発は基本的には机上の3Dモデルの中で行われるケースが多いものの、今回は実機となるまでが見られただけに、モノづくりの醍醐味をたっぷり味わうことができました。製品化はもう少し先の話ですが、自分が作ったクルマが公道を走る日を今から楽しみにしています。

同じように照らしたと思っても、反射の仕方によって光が強くなったり、反対に消えてしまったりすることもありますので光学は本当に奥深い世界だと思っています。今後は担当したことのないリフレクタータイプのヘッドランプにも携わりたいので、より深く光を理解し、現象を先読みして捉える力を身につけていきたいと思います。