(株)ベジテック

かつて、大量消費の時代にフードロスの問題は見落とされていました。今ではSDGsという言葉が登場していますが、当社は以前から作り手のため、そして「もったいない」という思いからフードロス問題に取り組んできています。まずは、「“捨てる”を減らし“再価値化”を図る」という当社の取り組みをご紹介します。

青果物が収穫されてから食卓に届くまでに、多くの廃棄が出ることを皆さんはご存じでしょうか。例えばレタスなら、形の悪さ、大きさの大小などから、産地で廃棄されるという現実があります。当社の人気加工商品である「カットサラダ」は、このような味や品質に問題がないのに廃棄されていた野菜を活用できないか、という観点から生み出された商品です。徹底した低温流通を実現することで、安全で長持ちし、かつ手軽に野菜の栄養が摂れる商品として好評をいただいています。

今でこそ消費者に支持されているカットサラダですが、発売当初は大赤字でした。そこから、単身世帯や核家族世帯、共働き世帯が増加している社会背景も相まり、若い世代から少しずつ受け入れられてきました。コロナ禍の消費行動の変化により、食べたい分だけを購入できる便利さが高齢者層にも受け入れられたことで、今まで以上にコンビニエンスストアやスーパーなどでも定番商品として広く販売されるようになっています。これは、私たちが信念を持って作りつづけてきたからこそです。

野菜の端材からは美味しく栄養価の高い出汁を取り、「ベジブロス（野菜だし）」として商品化しています。また昨今、焼き芋ブームで特定の大きさだけ需要が急騰しているサツマイモを仕入れる際にも当社は大きさの大小に関わらず、畑丸ごとすべて引き受けます。デザート用のピューレやレトルト加工食品に使えるからです。

果物も同様です。バナナは青い状態で輸入をしますが、国内で色付け加工をし、房分けやパッケージ包装をするまでの間には多くの廃棄が出ます。そうした規格外のバナナもペースト状に加工することで、お菓子やドリンク商品として生まれ変わっています。いちごやマスカット、キウイなどについても、凍らせても品質が落ちない最新技術を導入することで、味や鮮度が自慢の「冷凍フルーツ」商品として、再価値化を成功させています。

「“捨てる”を減らし“再価値化”を図る」取り組みと並行して、「省エネルギー化」にも取り組んでいます。

従来、青果物の加工工場で出た残渣（原料くず・汚泥）は焼却処分されていました。「大量の二酸化炭素を排出するこの処分方法は、未来志向ではない」という視点に端を発し、自発的にできることをやろう、と処理方法をゼロベースで検討してきました。その結果、微生物の力により、廃棄野菜をきれいな水に変える生ごみ処理機「POITO（ポイト）」の導入につなげています。

POITOはメンテナンスも容易なため、全国各地の給食センターや病院、空港、商業施設など多くの施設で導入が進み、持続可能な循環型社会の実現に貢献しています。現在は一度で500Kgほどの処理が可能ですが、さらに大きな処理能力を備えた機械にできないかとメーカーと連携を進めています。

24時間365日稼働している加工工場の屋根では太陽光発電を行い、使用電力の一部を賄える状況を作っているほか、生産流通工程のエネルギー効率を上げる取り組みにも注力しています。カットサラダの製造流通工程では、約3℃に冷却した大量の「チラー水」を用います。徹底的に冷やすことで安全な品質を維持していますが、毎回常温から水の温度を下げるのはエネルギー効率が悪いことから、熱回収装置「ReCalo＋（リカロプラス）」を用いることで、使用電力を減らす取り組みを進めています。

さらに未来の農業を考える当社では、植物工場の青果物の流通も手掛けています。青果物は季節ごとに、国内外のさまざまな産地から仕入れていますが、天候や災害により収穫量に致命的な影響が出てしまう年もあります。植物工場での栽培は、露地・ハウス栽培と比べるとまだ価値は高いですが、安定した生産量と高い歩留率、虫の混入リスクの低さから一定の需要が出てきています。年間を通じて安定的に青果物を供給することが当社の使命と考えており、「産地と植物工場との補完関係」を重視しながら、今後もバランスの取れた供給体制を作っていきたいと考えています。

「ベジテック」という社名のとおり、当社はテクノロジーを積極的に取り入れ、土壌や青果物の成分や効果を徹底的に数値化できる体制を整えてきました。具体的には「理化学分析センター」という自主検査機関に積極的な設備投資を行い、産地で収集した基礎データを有効に活用しています。

理化学分析センターは土壌の状態や安全性、青果物の栄養や抗酸化力に加え、味も8つのセンサーで数値化することができます。そのため、当社の顧客は数値化することで商品の効果をわかりやすくアピールして付加価値を高められるのです。一例として、血圧が高い人の血圧を下げる機能がある「GABAバナナ（機能性表示食品）」は、生産加工販売企業と当社が組んで商品化できた事例です。

当社がこうした取り組みに力を入れてきた背景には、作り手への思いがあります。精魂を込めて育てた作物を属人的に評価したくない、客観的な数値や効能を付加して市場で戦える武器として活用してほしい、そんな思いで取り組んできました。2年前には、企業使命を「私たちは作り手と共に成長し、時代に応じた豊かな食文化を創出することで、ヒトの健康に貢献し続けます」というものに刷新しました。「作り手と共に」という内容を冒頭に置いているように、すべての取り組みは、作り手と一丸となって取り組んでいくことが最も重要であると考えています。

助け合いの精神も重視しており、地理的条件や天候による産地のトラブルをできる限りフォローしています。私たちが社員に唯一求めることは「作り手に感謝する姿勢」。一人で仕事はできないというマインドを持ち、作り手と良好な信頼関係を築ける方であれば、どのような方でも活躍できる環境を整えています。

当社は創業から約50年にわたり、「もったいない」の精神でSDGsにつながる取り組みを積極的に進めてきました。全国の作り手たちと協業しながら次世代、さらに次の世代のことまで考えながら、魅力ある青果物を届けていくことが、これからも変わらぬビジョンです。業界内外に築いてきたネットワークを活かして良い情報や技術を積極的に取り入れ、今後もさまざまなチャレンジを形にしていきたいと考えています。