富士シリシア化学(株)

高校時代に得意だった数学や化学をさらに深く学びたいと考え、地元にある大学の工学部に進学しました。大学では流体力学や化学反応操作などについて探究しながら、熱化学がテーマの研究室に所属。多くの工場が抱える排熱問題を解決するプロセスの研究に没頭しました。その中で、工場で消費するエネルギーの3分の2が熱エネルギーとして消費され、その多くが未利用のまま大気中に排出されることを知り、電気使用量の削減はもちろん、SDGsを達成するためには排熱の再利用も重要だと肌で感じました。

ほかにも研究室では毎年地域のゴミ焼却所に足を運び、一般家庭から出るゴミの組成調査を実施するのですが、まだ食べられるのに捨てられてしまう食品の多さに愕然としたことを覚えています。少しでも食品ロスの削減に貢献したい、その想いからアルバイト先のディスカウントストアで、賞味期限が近くなり値引きされる商品のポップを作成することに。お客さまに「値引き商品の購入が食品ロスにつながる」と訴え、さらに目立つところに陳列させてもらうことで、店舗での食品ロスが目に見えて減るなど、大きな手応えを感じました。

修士課程に進みさらに研究を深める中、当社を知ったのはシリカゲルの調湿作用を用いた研究に取り組む先輩との出会いです。先輩が当社のシリカゲルを使用していたため、どんな会社か調べてみたところ、化学分野だけではなく食品、医薬品、化粧品、日用品と幅広い領域に製品を提供していることに興味を持ちました。ここであれば「社会に貢献するモノづくり」に携われると感じ、入社を希望。ほかにも若手のうちから新製品の開発や工場設備の設計に挑戦できる環境も入社の決め手となりました。

入社後、最初の2週間は座学を通して、当社の製品や各部署の役割について学びました。改めて産業、医療、衣食住をはじめとするあらゆる分野に合成シリカ製品を供給していることを理解し、これからはじまる業務に胸を躍らせました。さらに7月末まで国内にある3つの工場を順番にまわり、各工場で製造する製品の製造プロセスを見学。これまで想像もしなかったシリカゲルの活用法や工場ごとに異なる技術に触れ、さらに刺激をもらいました。研修を通して互いに助け合い、励まし合った同期との絆は私の大切な財産です。

8月以降、配属先である研究開発グループでの研修がスタート。開発で使用する設備を実際に触れながら、仕事の流れを少しずつ理解しました。同時にラボスケールで実際にシリカゲルをつくることで、工場見学では感じづらかった化学反応を肌で感じるなど幅広く経験を積み、翌年1月には新技術の開発に取り組むプロジェクトへ参画することに。そこでは先輩と一緒に、缶ビールなど缶飲料のパッケージに使用するつや消し剤の開発に挑戦しました。

はじめての研究開発で右も左も分からない中、先輩から教えてもらったのは現場スタッフとのコミュニケーションの大切さです。私たち研究開発の仕事は、新しい製品や技術を生み出すだけではありません。実際に量産化して世に送り出すまでが、重要な役割です。ラボスケールから工場スケールにスケールアップするためには、現場スタッフの協力が欠かせません。普段からまめに意見交換をすることで、関係を構築しています。

現在は新製品の研究開発プロジェクトのメンバーとして、既存製品の生産効率を上げ、生産量を増やすための研究に取り組んでいます。性能を維持したままコストを削減するため、さまざまな文献から新たな視点やアイデアを得たり、先輩からアドバイスをもらったりしながら、試作品のテストをクリア。これから量産化に向け、スケールアップに取り組むところです。試作品にたどり着くまでに、数多くの失敗を重ねてきましたが、その度に失敗の原因を深掘りし、次に生かすことを心がけました。原因すら分からないときは、似たような過去事例がないか先輩に聞くなど、最善を尽くす努力を欠かさないようにしてきました。

研究開発では壁に直面することも少なくありませんが、年齢や所属部署に関係なく相談できる環境が支えとなっています。一人で悩みを抱え込む心配もなく、さらに若手であっても意見やアイデアを発信できる職場なので、とても居心地がいいですね。さらに月の平均残業時間が0.2時間(2024年度実績)と短く、プライベートの時間を十分に確保できることもモチベーションになっています。

入社当時に比べると、他部署とのコミュニケーションもスムーズに取れるようになり、大きく成長しているのを実感しています。2024年には、アメリカのノースカロライナ州での3か月間の語学研修を経験させてもらいました。今後は当社の海外留学制度を利用して、ノースカロライナ州立大学へ2年間の海外留学をすることが目標です。留学先ではクロマトグラフィーなどの専門分野を極め、世界で通用する開発者として会社を支えたいと思っています。