千葉製粉(株)

幼い頃から電気製品の修理の作業をしている父の姿を見ていて「面白そうだな」と感じたことが、電気の分野に興味を持ったきっかけです。大学では電気科に進学し、関係する理論を学んだり、回路を作ってみて動作を確認したりと、電気について広く学びを深めました。

大学で勉強した知識を活かせる会社に入りたいと思い、その観点で企業を検討。鉄道の電気設備の保全に関わる仕事などにも興味を持ち、2週間のインターンシップにも参加しましたが、同時期に出会ったのが当社です。「電気以外にもいろいろなことができるよ」という大学のOBの先輩の話を聞いて興味を持ち、千葉県内に腰を据えて働ける点にも魅力を感じて入社を決めました。

入社後は通常、各部署を1週間ずつ回って社内の理解を深める新人研修が行われるのですが、私が入社した年はコロナ禍の影響で研修を実施できず、すぐに配属先に入ることになりました。その分、先輩にはマンツーマンで付いてもらって丁寧に教えていただけた実感があります。新人時代はまず、工場内のそれぞれの機械の役割や特性を理解することに努めました。大学時代に電気工事士の資格を取得していたので、修理に関する知識は多少持っていましたが、目の前にある機械にその知識をどう応用するかという部分では、1から学ぶことが多かったです。機械を長く止めてしまうと生産ラインにも影響を及ぼすので、できるだけ迅速に行います。当日スムーズに工事を進めるには入念な段取りが欠かせないことも、先輩の姿をみて学んでいきました。

入社から2年が経つ頃には単独で修理作業を行ったり、業者さんと一緒に工事を進めたりすることもできるようになり、3年目からは本格的に担当業務を持って動き始めました。とはいえ「こういうふうに工事がしたいけれど、このやり方でいいかわからない」といったときには、今でもすぐに先輩や上司に相談させてもらっており、有用なアドバイスをいただいています。生産技術課は6名ほどですが、少人数な分、一人ひとりとの関係も深く、チームワークはとても良いです。1年目はコロナ禍の最中で一緒に食事などしづらい時期でしたが、1年が経つ頃にはすっかり打ち解け、どの先輩にも気軽に相談できるようになりました

生産技術課の仕事は、性能を上げる目的等で既存の機械の一部に手を施す「更新工事」、全くの新しい機械を導入する「新規導入工事」、今ある機械で生産の仕方や工程を見直す「生産ライン改善」の主に3つに分かれます。

「更新工事」では部品交換のみの簡易な工事もありますが、新しく取り付ける部品の大きさや仕様が以前と変わることもあり、その際には連携する周辺設備との兼ね合いも見ていく必要があります。繋ぎの部分などにずれが生じる場合は、周辺機器の部品やルート変更も行います。

「新規導入工事」については、ちょうど現在、新しい設備の導入計画を進めている段階です。初めて新規導入工事を担当したのは3年目の夏頃ですが、電源ルートの確保や搬入の段取りにおいて反省点があったので、担当2台目となる今回はスムーズに搬入・設置ができるよう努めていきたいです。

今回導入するのは25kgの業務用クラフト袋を開袋する機械になります。これまでは手作業で切り込みを行っていたのですが、現場の負担を減らすために機械化を図ろうということになりました。先日は先輩と一緒に他社工場へ見学に出向き、実物やサイズ感なども確認してきたところで、設置場所や新しい管理方法については、現場担当者と入念に打ち合わせをしながら決めていっている最中です。技術側としては修理やメンテナンスのしやすさを重視しがちですが、生産担当者の立場から見てそれがベストとは限りません。意見が食い違いときは折り合うポイントを探しますが、気持ちよく交渉をするためには、日常的に良い関係を築いておくことが何より大切だと感じます。普段からちょっとした不具合の確認や修理の依頼をお願いされた際には迅速に対応し、「ありがとう」の言葉をいただけるような働きを心がけています。

また「生産ライン改善」については、昨年、1つの成功事例を体験できました。小麦粉を貯蔵しているタンクに付いている空気の排出弁の部品が生産中止となり、別会社で新規製作・購入することを検討したのですが、コスト面をネックに感じていました。動作自体はシンプルなものだったので、上司に相談し、市販品を組み合わせて代用できないか試行錯誤させてもらうことに。結果、小型・長寿命でメンテナンス回数も減らせるような代用部品をうまく導入でき、コスト面でも当初の予定から8割減を達成することができました。

今年で入社6年目を迎え、それなりに設備に関する知識は身に付いてきた実感があります。工場内にある何百という設備や機械のうち、7割ほどは触れたように思いますが、まだ一度も触っていないものもあるので、今後もいろいろな機械を触りながら理解を深めていきたいです。蒸気で動くような設備もありますし、入社時に期待した通り、いろいろな分野に幅広く関われる面白みを感じています。

また今後は設備だけでなく、当社の製品についても理解を深めていくことが目標です。「パン用なのか麺用なのか」といった用途でも、求める小麦粉の品質は細かく異なりますし、現場のニーズに沿った提案をするためには「こういう粉を作りたいから、こういう設備が必要」「この設備をこう動かすと、製品にどういった影響が出る」といったことも深く理解していくことが必要だと感じています。先日は生産課の課長の発案で、技術と開発のメンバーで課題や意見を交換する場を設けていただきましたが、今後も設備を動かしている現場の担当者や品質管理のメンバーなど、いろいろな人の話を聞きながら商品知識を養っていきたいです。

また昨今の資源高により部品や設備の価格も上がっているので、定期メンテナンスをしっかり行い、壊れにくい設備の状態を作ることでも会社に貢献していきたいですね。長期的なビジョンとしては、「生産現場の自動化や機械化をどんどん進めていきたい」という思いもあります。完全自動化で人手を必要としない状況を作ることはもちろんですが、点検や確認の機会を減らせるだけでも現場の負担は軽くできるので、1つ1つの小さな改善を図っていきたいです。

人口減の時代において、機械化や自動化を図っていくことは有意義なことだと思っていますが、一方で、技術側の目線だけで独りよがりにならないことの大切さも実感しています。以前、「この工程は機械化できるのでは？」というアイデアを投げてみたところ、現場の担当者から「ついでにこういう確認もやっているから、完全な機械化はできない」という意見をいただいたこともありました。この先も「現場が必要としている機械化を図る」という目線をしっかりと念頭に置きながら、提案を行っていきたいです。