(株)アイリス

学生時代は農学部の環境資源科学に所属。地球温暖化や海洋汚染、土壌汚染など環境問題についての勉強をしていました。企業研究に当たっては「金融系の仕事に携わってみたい」「営業力を身につけたい」との思いから、大学卒業後は保険代理店に入社。約２年間勤務するなかで「新たなチャレンジがしたい」「地元・群馬の発展に貢献したい」という気持ちが強くなり、2019年に当社に入社しました。

「当社の仕事の基本は現場にあり」ということで、入社後は異なる素材の製品を生産している各地の工場で、製造の仕事に取り組んできました。最初の約３ヶ月間は、貝殻や水牛の角など自然素材のボタンを生産している奈良県の関西生産部で、検品や梱包といった基本的な業務を担当。その後は、群馬県片品村の工芸生産部で約２年間、シリコン製品の試作に携わりました。2021年には群馬県太田市の新田工場に異動。約１年間、自動車の内装部品などの射出成形を担当しました。このように入社から3年余り、製造現場の仕事に携わったわけですが、やりがいを感じたのは、自分が携わった製品がカタチになること。製品が市場に出て、多くのお客さまに使っていただけたときには達成感がありましたね。

2022年からは「新規商圏開発プロジェクト」のメンバーを務めています。同プロジェクトは、各工場の担当者と連携しながら、ボタンとは無関係な新領域の製品の開発・販路開拓をサポート。営業部隊に頼ることなく、当社の新たな事業の柱をつくるのが目標です。2022年12月には、ポリエステル製のボタンの製造技術を応用し、スマートフォンのバックライトを利用して、おやすみ前の癒しの時間を提供する「temari」というリラクゼーショングッズを開発。クラウドファンディングを行い、販売にこぎつけることができました。最近は販路開拓や外部企業とのコラボレーションに向けて、これまで以上にアグレッシブに取り組んでいるのですが、さまざまな業種・業界の企業と対話を重ねることで新たなつながりが生まれ、商品開発の可能性がどんどん広がっていくのを実感できています。

今後の目標は、外部との連携を強化しながら、各工場の開発担当者のアイデアをどんどんカタチにしていくこと。開発担当者をアイリスの“ヒーロー”にすべく、力強いサポートを続けていきたいと考えています。将来的には、県内のさまざまな企業と連携し、地元・群馬を盛り上げていきたいですね。

学生時代は群馬大学の理工学部で有機化学の研究に取り組んでいました。企業研究に当たっては「地元・群馬でモノづくりに携わることのできる会社」「研究開発に挑戦できる会社」を軸に、さまざまな業種・業界を見て回りましたが、ボタンという身近な製品に関われる点に魅力を感じ、当社への入社を決めました。工場見学を通して、職場の雰囲気や先輩社員の人柄をみることができたのも大きかったですね。

2019年に入社後は新入社員研修として、群馬県内にある４つの工場（矢島工場・尾島工場・新田工場、片品工場）を１週間ずつ回り、ボタン製造の大まかな流れを学んでいきました。研修終了後は、「ユリアボタン」の製造を手掛ける第三生産部バイフル課に配属。ユリアボタンとは、ホルムアルデヒドと尿素の反応によってつくられる熱硬化性樹脂を原料にしたプラスチックボタンのことで、耐久性や耐水性、耐衝撃性に優れているという特徴があります。こうしたユリアボタンのメリットを活かしつつ、環境負荷低減など時代のトレンドやニーズを汲み取りながら、既存の素材の改良や、新たな素材の開発を進める。これが、私のミッションです。

具体的な取り組みとしては、ラボベースの試作からはじまって、小ロットの試作、量産に至るまで、それぞれのプロセスで何度も物性試験を繰り返しながら、改良・開発を進めていくのですが、最近、製品化した素材を例にとると、開発をスタートさせてから製品化に結び付けるまでに約４年の月日を要しました。その過程では、思い通りに事が進まず、苦労する場面も無数にあるわけですが、さまざまな試行錯誤を通して日々、小さな気づきを得られる仕事です。自らの成長を実感しながら、常に高いモチベーションを持って仕事に取り組むことができています。現在はバイオマス原料の比率を大幅に向上させた環境配慮型の新素材の開発に挑戦中。この素材を量産体制にもっていけるよう、試行錯誤を重ねていきたいと考えています。

群馬県出身の私は、雄大な自然に憧れて北海道の酪農学園大学に進学。主に米の品種改良について学んでいました。企業研究に当たっては地元・群馬にUターンすることを決め、県内に拠点を構える企業が参加する合同セミナーに参加。そこで出会ったのが当社でした。入社を決めた理由としては、総務部長から「牛乳に含まれる『カゼイン』という成分を原料としたボタンもある」という話を聞いて興味を持ったことが大きかったですね。ボタンの素材開発に携われるチャンスがあることも魅力的でした。

2019年に入社後は金属生産部に配属。群馬県太田市で金属製のボタンや服飾パーツの製造に携わっています。「矢島工場にある全ての機械を覚えてほしい」ということで、表面・裏面の二つの部品から成るメタルボタンを製造するためのプレス機の操作や、ベルトのバックルピンを製造するプレス機の段取り、さらには旋盤を使った金型修理など、幅広い仕事に取り組んできました。

これまでに取り組んできた仕事で特に印象に残っているのは、メタルボタンの裏面の製造です。三つの金型を装着できる特殊なプレス機を使って製造するのですが、この機械は取り扱いが非常に難しく、ちょっとした設定の変更によって仕上がりが大きく変わってしまいます。最初のうちは、設定変更のコツがつかめず、後工程でトラブルを生じさせてしまうなど、さまざまな課題に直面しましたが、経験豊富なベテラン社員のアドバイスを仰ぎながら試行錯誤を繰り返すことで乗り越えることができました。一筋縄にはいかない仕事も少なくありませんが、難しいからこそ面白い。課題を乗り越えたときには大きなやりがいを感じられる仕事です。

今後の目標ですが、まずはベテラン社員の技術力をしっかりと継承することです。ボタンの製造では機能性はもちろん、見た目の美しさも求められます。各種機械の微妙な調整を行う繊細な技術、“匠の技”が必要なんですね。豊富な経験に裏打ちされた技術力を習得するのは容易ではありませんが、今後も試行錯誤を積み重ね、先輩方に一歩でも近づきたいと考えています。