(株)中央発明研究所

私が化学に興味を持ったのは中学生の時です。大学のオープンキャンパスに参加し、原料にお酒を使った燃料電池の実験を見学したことがきっかけでした。「こんなことで発電できるのか」と驚き、これがきっかけとなって大学院まで進みました。就職するにあたって第一に希望したのは、ものづくりを行っている会社です。特に、身に付けた化学の知識を生かせる会社、私の地元である静岡県の浜松に本社がある会社を探しました。

ところが、なかなか希望する会社が見つかりません。どうしようか悩んでいた頃、担当教授から紹介されたのが中央発明研究所でした。当社は50年以上の歴史を持つものづくり企業であり、本社は東京ですが浜松にも拠点があります。“含浸”についてはまったく知りませんでしたが、化学の知識が生かせることに大きな魅力を感じました。幅広い産業分野で使われている技術を扱い、縁の下の力持ちとして働くかっこよさにも惹かれましたね。

入社後の配属先は、開発拠点の一つである浜松TSC（テクニカル・サポート・センター）です。ここで約1年にわたり、当社の主力製品である含浸剤や含浸装置、真空装置などの製造業務をサポートしました。ものづくりの現場仕事は刺激だらけでした。何より驚き、圧倒されたのはスケールの大きさです。含浸剤なら、一度に2トンも作るのです。含浸や真空の機械類も、初めて目にするものばかりでした。組み立てに使う専用工具の使い方すら分かりません。一つひとつ先輩に教わりながら仕事を覚えていくのは大変でしたが、楽しくもありました。

翌年に東京の本社へ異動し、ものづくりの現場から研究開発部門へ移りました。最初に担当したのは含浸剤の耐久試験です。例えば耐熱試験なら、含浸処理を行ったテストピースを200℃付近まで加熱して含浸剤の安定性を確認します。含浸剤は自動車部品によく使われるので、ガソリンやオイルに浸したときの劣化具合もチェックしていました。

この1年後には品質管理業務を任されました。生産した製品を測定機器で分析し、色数や粘度などの数値が規格に収まっているかを調べました。副担当として今でも主担当の補助を行うこともありますね。含浸剤の適応試験や品質管理業務は当社製品の品質・信頼性に大きく関わってきます。
ほぼ1年ごとに異なる仕事を経験してきことにより、こうした多様な経験が、今の仕事の土台になっていると思います。

現在担当しているのは「化学物質管理」という仕事です。その内容は、当社製品を使用しているお客さまの依頼に基づき、「環境や人体に害を与える規制物質が製品に使われていないか」を確認すること。具体的には水銀、カドミウム、六価クロムなどが使用されていないかを調査し、その結果を不使用証明書という書類にしてお客さまに提出します。もし規制物質が使われていたら、お客さまの事業に多大な影響を与えることになってしまいます。極めて責任の大きな仕事といえるでしょう。

規制物質の種類は年々増えているので、新たな物質が加わるたびに同じお客さまから調査依頼が寄せられます。依頼の数は毎月10～20件となり、製品の原料毎に調査するため、手間と時間がかかります。

お客さまの期待に応えるためなるべく早く報告したいのですが、綿密に調査し、正確な結果を導き出すことが、化学物質を管理する私たちのミッションです。担当した案件は600件近くになりますが、調査結果が判明するまではいつも気が抜けません。規制物質が含有していないと確認できたときは心底ホッとしますね。幸いなことに、当社ではまだ一つの規制物質も見つかっていません。

私が心掛けているのは、目立たない地道な作業も一つひとつ着実にこなすということです。細かな手順をしっかり踏んだ結果が不使用証明書の発行となるので、他の案件で行った調査と同じ内容でも気を緩めることはできません。派手ではないものの社会に不可欠な仕事である点が、やや控えめな自分の性格に合っている気がします。

仕事のやりがいを実感するのは、お客さまからレスポンスをいただいた時ですね。メールに記された「忙しいなか、ありがとう」といった一言を目にするたび、お客さまの役に立てたという実感が込み上げてきます。

理系の学生さんは、身に付けた知識を仕事で生かせるかが気になると思います。実のところ、私が学生時代に研究していたのは高分子化学や電子物質なので、仕事の内容とは合致していません。仕事で役に立っているのは、知りたいことをとことん調べる姿勢と、報告書などの各種書類を作成するスキルです。化学物質管理では規制物質の種類を明確にするだけでなく、「その物質の何がいけないのか」を第三者に説明できるよう、文献や記録をあたって理解する必要があるのです。研究調査は学生時代から好きだったので、まったく苦になりません。

私は入社から現在まで、製造現場でのものづくり、試験を中心とする開発研究、品質管理と、大きく分けて3種類の仕事を経験してきました。なかでも忘れられないのは、当社にとってまったく新しい製品だった「廃水減容化装置」の製造を担当したことです。これは、含浸工程で発生する大量の工場廃液を、水と濃縮液に分離するための巨大な装置です。試行錯誤の連続で苦労しましたが、今までにないものを世の中に送り出す醍醐味に満ちた仕事でした。

当社には良好な職場環境があります。困ったことがあれば上司や先輩にすぐ相談できるので、一人で問題を抱え込まずに済むのです。廃水減容化装置は基本的に先輩社員と私の２名で造っていたのですが、作業が間に合わないときは周囲の人が進んで手を貸してくれました。私は、当社の家族的な雰囲気も気に入っています。家族を交えてのボウリング大会や社員旅行など、社内イベントが盛んに行われています。

含浸剤の開発や機械類の設計は未経験ですが、いつか挑戦するチャンスが与えられるかもしれません。当社は生産設備の設計や製造も行っているので、含浸以外の仕事をする可能性もあります。そういうところが、当社最大の魅力だと思っています。想像もしていなかった仕事を通じ、技術者として大きく成長できるのです。

当面の目標は、自分にできることをさらに増やし、より一層、お客さまや社会に貢献できるようになりたいと考えています。