富士シリシア化学(株)

大学で在籍していた応用生物学研究科は、化学と生物の両分野を幅広く学べる学科で、私はそのうち化学の道を選択し、ワインの成分分析の研究に取り組みました。その研究を最後までやり抜きたいという思いから大学院へ進学。大学時代は主に原料となるブドウの糖分の分析がメインでしたが、大学院では香りの成分に着目しました。当時新規導入されたガスクロマトグラフ質量分析計(GC-MS)を使用し、ワインを揮発させたときに出る多種多様な香りの成分を一つひとつ分析し、どの成分がどう作用してどういう香りを生み出しているかを総合評価する研究に打ち込みました。

企業研究では「モノづくりを通して何かを生み出す仕事がしたい」と考え、地元である愛知県の化学系メーカーを中心に探しました。シリカの専門メーカーである当社を見つけたのは、就職情報サイトで検索したことがきっかけです。実は大学院の研究室で、仲間が当社製のシリカゲルを使用していたため、社名自体は知っていました。最終的な入社の決め手は、職場の「雰囲気の良さ」です。先輩社員たちの円滑なコミュニケーションから風通しの良さが伝わってきただけでなく、面接では役員や責任者の方々が気さくに私の研究の話にも熱心に耳を傾けてくれました。この親しみやすい環境なら、自分らしく働けると確信し、入社を決意しました。

こうして入社したものの、シリカの専門知識はゼロからのスタートでした。しかし、当社は入社後の研修が非常に手厚く、大きな安心感がありました。約半年間の研修では、シリカの基礎知識や用途だけでなく、実際の工場で製品がどのように製造されているのかという一連のプロセスを深く学びました。この経験が、研修後に配属された現在のテクニカルセンター（旧研究開発グループ）で新製品の開発や既存製品の改良を行う際に大いに役立っています。「工場ではこう製造しているから、ここはこう変更できる」といったイメージが湧いてくるのです。製品として着地させる現実的なプロセスを具体的にイメージしながらアイデアを形にしていく、その視点を得られたことが良かったと実感しています。

現在、新しい分離性能を備えたシリカゲル製品の開発に挑んでいます。これまでは化学的な性質を利用して分離させる方法が主流でしたが、今回は物理的な機能も利用する、まったく新しい概念でのアプローチです。シリカゲルに機能性分子を化学反応で結合させたり、コーティングを施したりと、試行錯誤を重ねています。この新製品が本当に機能するかどうかはまだ未知数ですが、成功すれば新しい視点の分離剤になると思います。

日頃から心がけているのは、細かい変化を見逃さないよう、よく観察することです。例えば、1から10までの反応ステップがあるとしたら、その過程のステップ2や3で得られた反応の結果もすべて記録します。この詳細な記録を後で見返すことで、ブレイクスルーにつながることがあるからです。開発の難しさは、想像と異なる方向に進んでいったときに、元に戻すために一から考え直すのか、あるいは想定外の結果を「新しい可能性」と捉えて発展させていくのか、という判断にあります。開発過程では最善の道がわからないからこそ、あらゆる可能性を潰さないよう、これまでのルートを再現できるように残しておきながら次へと進めていきます。

この仕事のやりがいは、新しい技術領域に挑戦できる点です。自らの手で開拓しながら進んでいくのは楽しいですし、最初にゴールに辿り着くことで自分が歩んできた道が正解になり、大きな達成感が得られます。また、早い段階で大きな裁量を与えてくれるのも当社の魅力です。特に私が所属しているチームは、一人ひとりにテーマが与えられて個人で成果を上げていくスタイルのため、自分でスケジュールを組み、行き詰まったら別の方法を試すといったことが自由にできます。

これまでに自分が世に送り出した新製品はまだありませんが、入社2年目から約2年間、開発業務と並行しながら、技術的な視点を活かして当社製品の特徴や使い方などをまとめる営業用パンフレットの制作を一手に担いました。製品の性能比較や用途確認のために一からデータ取りを行うなど非常に時間がかかりましたが、苦労して完成したときは本当にうれしかったです。この経験を通じて製品への理解が格段に深まり、自分の力になったと感じています。

入社4年目を迎え、自身の成長を実感しています。特に手応えを感じているのは、効率的に仕事を行えるようになったことです。スケジュール管理がうまくなり、「この作業にはこれだけの時間が必要」「この合間にあの業務を組み込める」といったことを自分で考えて仕事を進められるようになりました。初めて取り組むことでも、ある程度推測して行動できるようになったことも効率化につながっています。

当社は、主体的に行動する人にはどんどんチャンスを与えてくれます。自分から手を挙げれば、新しい仕事や様々なことに挑戦させてもらえるのです。その環境が私の原動力になっています。また、資格取得の支援も手厚いです。危険物取扱者やエネルギー管理士、公害防止管理者といった資格の受験費用を3回まで会社が補助してくれるなど、社員の成長や学びたいという意欲を強力にバックアップしてくれる会社だと感じています。

今回、私は大きなチャンスをつかむことができました。会社の制度を利用して、アメリカのノースカロライナ州立大学へ、研究員として2年間留学させてもらえることになったのです。渡航費用や家賃なども会社がすべて補助してくれますし、留学期間中も給与は通常通り支払われます。現地では、大学から与えられたテーマの研究に取り組みます。今後は、まず滞在中に英語力を磨き上げること。そして帰国後は、これまでにテクニカルセンターで身につけた専門知識と語学力を活かし、営業部の国際グループで、技術に精通した営業として当社製品の海外展開の推進に貢献できればと考えています。

当社は、非常に風通しが良く、年次に関係なく意見も通りやすいです。上司や先輩との壁をなくして誰もが気兼ねせずに発言できるようにするため、役職では呼ばず、「さん付け」で呼んでいます。また、「こういうことをやってみたい」という明確な目標やビジョンをもった人を全力で応援してくれる環境です。たとえ失敗しても、先輩たちが「成功へのプロセス」として温かく受け止めてしっかりフォローしてくれるため、若手ものびのびと活躍しています。「モノづくりに携わりたい」「何か新しいものを生み出したい」という人には魅力を感じられる会社です！