(株)ウォーターエージェンシー

戦後、日本の復興が進むなか、上下水道施設の整備もまた急ピッチで進められていきました。そこで、新たな問題として浮上してきたのが、これらの施設運用をどこが引き受けるかという課題でした。それまで各自治体みずから上下水道施設の運用に携わっていたのですが、その施設数があまりに早く増えつづけたため、自治体だけで対応することが困難になっていたのです。そこでウォーターエージェンシーが運用を引き受けるということになり、私たちのもとへ全国各地からオファーが寄せられるようになっていきました。

なぜ、その頃すでに当社に下水道施設運用に関するノウハウがあったのか。 実は創業当初の当社は社団法人として設立され、当時まだ日本に駐在していたGHQと自治体をつなぐ役割を担いながら、先進的な下水道施設運用に関するノウハウを吸収していたのです。

当社はすでにこの頃、微生物の力を借りた下水処理を実証するだけではなく、その利用を提唱していました。今で言うところのバイオテクノロジーを駆使した下水処理を、当時から実践していたのです。

二次公害の心配がない微生物を使った下水処理は、まさに最良の処理方法と言えます。しかし、ここで難しいのは物理化学的な処理方法のように、同じ装置さえ用いれば常に一定のアウトプットが得られるとは限らない点です。どれだけ優れたバイオテクノロジー装置を作っても、その後の運転管理をしっかり行わない限り、期待通りのアウトプットを得ることはできません。

そこで、当社ではこの運転管理技術の継承、進化を図っていくため、社内に「水再生エンジニアリング」という技術分野を設け、エンジニアたちの教育に乗り出しました。また、一人ひとりが、どれほどこの技術について理解を深めたかを評価し、それに応じた「級」を与えることにより、個々の技術レベルを客観的に評価できるようにしました。

住民の生活に直結する下水道施設の運転管理は、極めて繊細なコントロールが要求される世界です。学生の皆さんには、まず水を再生するという技術は非常に高度なものであること、かつ社会的にも重要なものであることを認識してほしいと思います。

水道事業の目的は、安心・安全な水を、安定的に供給していくことにあります。また、生命の維持に直結するものでもあり、インフラの中でも最重要施設だといっても、過言ではありません。そして、そのための施設運用を民間企業に任せようという動きは、今後さらに進んでいくことでしょう。したがって私たちが事業展開するマーケットも、いっそう拡大していくはずです。しかしながら、安心して業務の全てを委ねることができる企業は決して多くはありません。長い伝統を持つ当社は、将来に向けてますますそのプレゼンスに注目が集まることになるでしょう。

また、オペレーターの経験に頼らずAIを用いて最適な運転操作を行うことで微生物をコントロールし、最適な下水処理を実現する技術についても、20年前から開発に着手してきました。これについてはすでに開発が完了しており、全国約30カ所もの施設で導入実績があります。

その一つが、九州にある下水道施設です。すぐ近くには鮎が生息している非常にきれいな川が流れており、近隣の漁業権者との関係から、水質基準に関しては非常に厳しい条件が設けられていました。そのため、発注者である自治体はその難しい管理に頭を悩ませていたのですが、私たちが作り上げた自動制御装置を納入したところ、基準を満たす高水準な処理をコンスタントに行えるようになったのです。この優れた性能が高評価を受け、栄誉ある表彰を受けることもできました。

下水処理において大きな課題となっているのが、下水から抽出した汚濁物質をどのようにして変化させ無害化・有益化していくべきか、ということです。

ご存知のように、資源の有効活用ということが、目下、産業界のあらゆるところで大きなテーマとなっています。下水道分野においても下水処理の中で発生する汚泥からガスを回収し、エネルギーとして利用したり、汚泥を焼却して灰にした上で固めることで、燃料化するなど、近年、各自治体においても、さまざまな試みが展開されています。汚水についても同様で、これまでのように浄化して放流するという発想にとどまらず、例えば、浄化した後の再生水を有効利用することができないかということが、テーマの一つとなっているのです。これは、次世代に向けた循環型社会を作り上げていくためにも、必要な取り組みと言えます。また、民間だけでできるものではないため、自治体も含め官民一体となって取り組むべきテーマだと私は考えます。

そして、もう1点。当社の活動を語る上で欠かせないのが、浄水器メーカーという側面を持っていることです。サンゴ等の天然素材によりろ過を行う画期的な浄水器を製造販売しています。この分野において最古参の部類に入る歴史を持っており、あまり知られていませんが、大手サービス企業へのOEM供給も行なってまいりました。

また、2015年に製造・販売を開始したオゾン水生成器『UNIZONE（ユニゾーン）』も「安全・安心」な除菌を実現する製品として、大いに注目を浴びています。この装置を使えば、水だけを原料にオゾン水を作り出すことが可能です。現在、介護・福祉施設や食品関連施設、学校などの公共施設からご家庭にいたるまで、さまざまな場面でお使いいただいています。最大の特長は、塩素や薬品を使わないことで口に入れることのできるオゾン水を生成できる点です。しかもその効果は強力であり、うがいを行うことで虫歯や歯槽膿漏、風邪の予防にも効果があります。さらに、石鹸を使うことなく手をきれいに殺菌することもできるため、当社ではインフルエンザ対策として各階に1台ずつ設置しています。