(株)萩原農場

――事業内容を教えてください
当社はスイカとメロンの育種、種子生産・販売、技術開発・技術指導に携わる種苗会社です。創業は大正5年（1916年）にさかのぼり、当初からプロの生産者に向けた種子生産に取り組んできました。同業他社との大きな違いは、スイカとメロンに特化した専門性とプロユースであること。長年にわたり積み重ねてきた信頼と実績により、当社の種子は多くの生産者から支持されています。なかでも『祭りばやし』は全国各地で生産されており、小売店の店頭に並ぶ大玉スイカの中でも高いシェアを誇っています。これはウラ話ですが、当社は自社の品種名での販売を必須としていないため、同じ『祭りばやし』でも各地のご当地ブランド名で流通することがほとんど。このように、前に出すぎない奥ゆかしさも当社の特徴だと思います（笑）。

――筒井さんはどんな仕事をしているのですか？
私は種子生産部に所属し、全国の産地への種子の安定供給に携わっています。スイカやメロンの栽培で生計を立てるプロの生産者が安心して使える品質の担保、必要とされる種子量を確保するのが私の役割です。流れとしては、当社が開発したF1種（一代交配種）を採種農家・採種会社に委託して必要量の種子生産をしてもらい、自社にて種子の消毒・乾燥・選別などの品質管理を実施します。出荷基準を満たした種子は生産者や育苗会社へ託され、ユウガオやカボチャなどの台木との接ぎ木を経て、圃場に植え付ける苗へと育てられます。それが生産者のもとで丁寧に栽培され、おいしいスイカやメロンの収穫へとつながります。生産者が安心して栽培することができ、消費者に高品質な果実を届ける、それは一粒の種子から始まるのです。その大切な種子を届けることが私の使命です。国内外での現地調査や技術指導を行い、採種農家や生産者の声に耳を傾けながら、それぞれのプロが本来の力を発揮できるよう支えています。

――筒井さんは仕事で海外によく行かれると聞きました
そうなんです。前述した採種は海外（タイ、ペルー、ベトナムなど）の農家や採種会社に委託しているため、年に5回、それぞれ5～10日ほど海外出張に行きます。少子高齢化で国内の採種農家が激減しているため、海外採種は業界全体の傾向だと思いますね。

――海外出張での印象的な出来事を教えてください
採種って本当に大変で、特にスイカは地面を這うようにツルが伸びるため、受粉作業は過酷そのもの。200～300平方メートルの圃場でもしんどいのですが、現地ではその100倍の2ヘクタールを家族経営の農家が頑張ってくれています。ちょうど雨季の時期に現地調査に行ったのですが、大人のふくらはぎくらいまで水が溜まっている地道を何の躊躇もなくスクーターで走り抜けて圃場に向かい、当然のように受粉を行う姿を見て思わずじんとしてしまいました。良い種子を採ろうとひたむきに取り組んでくれる農家の気持ちに応えなくてはと、身の引き締まる思いがした出来事です。その一方で食文化の違いに驚かされることもあり、私を歓迎するために用意してくれたジビエが想像の斜め上を行く動物だったこともありましたね……（笑）。

――やりがいを感じるのはどんな時ですか？
この仕事は一人でできるものではなく、採種農家や生産者と一体となって物事を進めなければなりませんし、同時に社内での連携も不可欠です。技術開発(育種ブリーダー)、バイテク（バイオテクノロジー）、普及開発部（営業）とのチームワークがなければ、より良い種子は生み出せません。それぞれがそれぞれのプロに徹し、プロとしての仕事を全うしているからこそ、種苗メーカーとしての私たちが評価されているのだと思います。やりがいを感じるのは、そんな絆の強さを実感し、信頼のバトンをつないでいると確信する時です。

――ところで筒井さんは農学系出身ではないんですよね？
学生時代は工学部で勉学に励んでいました。農学部ではありませんが、同じ理系なので基礎知識があり、使用する機器の操作方法も知っていたのでさほど苦労はなかったですね。仮に専門知識がなくても当社は約2年をかけて各部署を回り、それぞれの仕事を経験しながら学べるので教育環境は手厚いと思います。種子生産部の仕事だけに徹するわけではなく、ブリーダーと新しい品種の開発状況を確認する、営業と産地の状況を確認するなど、複数の仕事に携わりながら、挑戦していける環境が魅力です。

――ほかに特徴的な社風があれば教えてください
社長や常務、営業部長など、経営陣との距離が近いと思います。私は新入社員の時、当時の社長（現会長）と2人で1週間ほどベトナム出張に行きました。普通に考えると緊張すると思うのですが、会長の方から色々とお話くださり、私の考えや意見を伝える機会がありました。同じ目的を持つ同志、誰もが自然体で働ける社風だと思います。最近も私と常務の2人だけで海外出張に行く予定だったのですが、その話を聞きつけた若手社員が「自分たちも行きたいです！」と手を挙げてくれて（笑）、結局4人で行くことになりました。

――休日休暇などの働きやすさはどうですか？
扱っているのが植物なので土日に働くこともありますが、現在は完全週休2日制になっていますし、残業時間は少なく勤務時間は長くはないと思います。ここ数年は特に暑いので、夏場は朝6時に出勤して15時に退勤というケースが多いですね。有休も周囲と調整すれば割と自由に取れますし、育休取得も実績があります。一人ひとりの事情に合わせて柔軟に対応してくれるので、仕事とプライベートのバランスを取りやすい職場だと思います。

――では、最後に学生へのメッセージをお願いします
入社時の専門知識よりも、入社後にどれだけ学び続けられるかが重要だと思います。また、この仕事は一人ではできませんから、人と関わり、巻き込み、相手を信頼し、尊重する姿勢も必要です。大変なことがあったとしても、それを上回る面白さがあることをぜひ知ってもらいたいですね。