夏目光学(株)

当社は、いわゆる“レンズ”をつくり、販売する会社です。レンズと言っても皆さんの身近にあるようなものではなく、産業機器に使用される特殊なもので、産業用光学レンズと呼ばれています。それが実際にどのような役割を果たしているか。例えば、スマートフォンやパソコンがデータを記録し処理できるのは、半導体チップのお陰です。その半導体チップには細かい電気回路が描かれているのですが、電気回路が細かくなればなるほど大量の情報が処理できるようになります。つまり、スマートフォンやパソコンの性能向上の鍵を握っているのが、半導体チップなのです。その半導体チップに電子回路を描く際に使用されるのが、当社の光学技術が集約されたレンズです。

さらに詳しく説明すると、半導体チップを製造するにあたり、シリコンウェハーにレンズを通した光を照射することで細かな電気回路を転写しています。この光を正確に照射する技術がないと、半導体チップをつくることはできません。半導体チップの小型・精密化が進む近年、いかに精密なレンズをつくれるかが問われています。当社はそのような、世界へ誇れる光学レンズメーカーとしてお客さまを支えています。

当社の強みは何と言っても、特殊で高性能なレンズを実現する技術力です。私自身、その技術力は高いと自負しております。デジタル社会の進化に貢献する半導体露光装置であったり、最先端の研究に使用される分析機器であったりなど。開発から設計、製造、サービス、営業まで一貫体制で行う強みを生かして、確実にカタチにしています。

1947年（昭和22年）の設立以来、79年にわたり未知の技術に挑戦し続けてきました。求められるものが特殊であるがゆえ、開発する際にはこれまで誰も実現したことのないレンズをつくらなくてはいけません。もちろん、その過程にはいくつもの大きな壁が立ちはだかります。いまの当社があるのは、決して諦めることなく地道に努力を続けた先人たちのおかげです。「粘り強くチャレンジし続けて、世の中の期待を実現する」これこそが、先人たちから継承された当社の価値観であり、風土であります。若手社員たちには、当社の歴史を伝えることでその価値観を共有。実際の業務で困難に直面したときには、失敗をおそれることなく挑戦するよう、先輩たちが背中を押しています。

改めて当社の企業理念をご紹介します。
●スローガン「すべては未来をつくる一歩のために。」
●ミッション（社会的使命）「ヒカリで“未来のあたりまえ”をつくり、人々を幸せにする。」
●ビジョン（ありたい姿）「オンリーワン技術で、世の中から頼りにされるチームとなる。」
●バリュー（大切な価値観）「粘り強くチャレンジし続け、世の中の期待を実現する。」

繰り返しになりますが、まだ世の中にないものを生み出すためには、諦めることなく知恵を出し続ける必要があります。一方で我々の挑戦は一度で成功することは滅多にありません。失敗を繰り返しながらも、粘り強く立ち向う姿勢が欠かせないのです。この思いがバリュー（大切な価値観）に込められています。バリューに共感する社員たちがチームを組むことで、高い技術力＝ビジョンに掲げるオンリーワン技術を支えています。

当社が半導体チップに欠かせないレンズの開発に取り組み始めたのは、2000年のこと。初めてカメラ付き携帯電話が発売された年でもあります。当時、お客さまの要望を叶える術は誰も持ち合わせておらず、どのように進めたらいいのかさえ分かりませんでした。それでも先輩方は考え続け、試作と試験を繰り返しました。2005年には、レンズを製造するための工場「テクノロジーセンター」を竣工。レンズがいつ完成するも分からない中、会社をあげて取り組む姿勢の表れでした。実は精密なレンズをつくるためには、外乱（クルマの振動など）の影響を受けない静かな環境が必要です。環境が整ったことで、開発も加速。その直後、最初の試作品が完成しました。試作品が完成するまで、実に5～6年の年月を要したことになります。試作品が完成した後も、お客さまからすぐにOKをいただくことはできず、さらに2～3年かけて改良を重ねました。認めていただけたのは10年が経過した2010年のこと。2023年には、お客さまから「優秀サプライヤー」として表彰されるまでの信頼関係が構築されています。

このエピソードから分かるように、当社の粘り強さというのは数日単位ではなく、数年、さらに数十年と絶え間なく続きます。高精度レンズを実現するためには、それほどの努力が必要なのです。これは簡単に言葉で言い表せない、次元の異なる時間の流れなのだと思います。2008年にはリーマン・ショックもあり、全体的に重く苦しい時期もありました。その中でも前を向き続け、チャレンジを止めなかった。当時の私は、入社したばかりでいち作業者として仕事をしていましたが、先輩たちの粘り強さ、経営陣の熱い思いをひしひしと感じることができました。

今後、世の中はデジタル化が加速し、街全体が自動化されるスマートシティが実現され、宇宙産業が盛んになります。もちろん半導体チップのマーケットは拡大し続け、それに伴い当社のレンズの需要も高まるでしょう。それに応えるため、工場などインフラ整備に注力すると同時に、さらに開発力を向上させて、付加価値を生み出す社員を育成し、まだ見ぬ未来に挑み続けたいと思います。