最近の納豆市場では、タレの味で勝負するメーカーが増え、「納豆の味はタレで決まる」と思っている方も多いかもしれません。しかし私が注目したのは、納豆そのもののおいしさで差別化しようとしているメーカー。青森県に本社を構える太子食品工業がつくる『昆布と椎茸小粒納豆』は、まさに「納豆の進化系」として勝負している一品です。

この納豆の最大の特徴は、昆布と椎茸を大豆と一緒に発酵させているという点。異なる素材を同時に発酵させるのは、技術的にも衛生的にも非常にハードルが高いはず。それをクリアしているところに、太子食品工業の技術力の高さや挑戦が表れています。

では実際の味わいはどうかというと、これが本当に驚きでした…！ 納豆そのもののうま味に加え、ゴロッと入った昆布と椎茸からはグルタミン酸とグアニル酸のうま味も感じる。3つのうま味成分が重なり合うことで、味わいが非常に深くなり、何もかけずにそのまま食べても、うま味の豊かさをダイレクトに感じられます。さらにタレではなく醤油をかけることで、さらにリッチな味わいに。どちらで食べても満足できる納豆なのです。

太子食品工業は企業としても、地域を代表する企業という自覚を持ち、地域のリソースをうまく活用した商品展開が面白いところです。たとえば、東北で馴染みのある煮干しダシを使ったタレの納豆、青森出身の絵本作家 の絵を採用したパッケージ、ローカルタレントのCM起用など、地域との結びつきを大切にしながらビジネスに繋げているところも、企業としての誇りを感じます。

見てください、このレトロでかわいらしいパッケージ。すてきでしょう？

熊本県に本社を構えるマルキン食品の『まるきん納豆 ミニヨン（元気納豆ミニヨン ）』は、パッケージデザインの愛おしさから語りたくなります。きっと、納豆の製造・販売を始めた当初から、このパッケージデザインだったのでしょうね。

この納豆が特別な理由は、パッケージだけでなく、使っている大豆にもあります。現在の納豆市場では北米産大豆が主流ですが、マルキン食品は『まるきん納豆 ミニヨン』をはじめ、限られた商品に今も中国産大豆を使い続けています。実は、中国産大豆はうま味が強く、北米産と比べてもコクの深さが違う。中国産大豆の流通量が減り、入手が難しくなった今でもそのこだわりを貫いているのは、「この味じゃなければ元気納豆じゃない」という揺るぎない企業姿勢があるからだと推察します。堂々と自社ブランド名を冠した商品に、中国産大豆を使い続ける。その姿勢に、このメーカーへの深い信頼を感じました。

実際に食べてみると、豆そのものの甘みもしっかり感じられて、優しくも上品な味わい に納得。しかも驚くのがその価格です。50グラム4個入りで200円台という手頃な価格でこのおいしさ。充実感が群を抜いています。

さらに面白いのが、九州ならではの食文化との結びつきです。九州では醤油が甘く、納豆のタレも甘くないと売れないという文化がある。マルキン食品もその土地の味覚に寄り添い、甘いタレを採用しています。さらに地元産の食材を活かした商品開発を続けているところにも、ローカル企業としての誇りを感じます。

大豆へのこだわりと、地域固有の食文化への敬意。その二つが重なって、この納豆の美味しさが生まれています。

※写真：マルキン食品公式通販サイト『元気横丁』より

納豆マニアとして、納豆を長年食べ続けてきた私がたどり着いた答えがあります。それは、タレのように甘みやうま味成分で味を足すのではなく、納豆そのものの味を鮮やかに際立たせてくれる調味料や薬味を使うことです。

私のお気に入りは納豆本来の味がダイレクトに感じられる塩。さらに塩より醤油が合うなと感じたら、2パック目は醤油をかけていただきますが、もう一つ相性が抜群だと思っているのがわさびです。からしや七味、柚子胡椒など、いろいろな薬味を試してきた中でたどり着いたわさび。お刺身をわさびで食べるように、素材の味を活かしながらほんの少しだけ「味変」したい時に最適なんです。納豆によく付属されているからしは角煮のような味の濃いものに合う一方、わさびは納豆本来の味を損なわずに引き立ててくれる。似ているようで、その差は大きいんです。

手軽に使えるチューブタイプのわさびにもいろいろな味があり、塩加減や辛味、香りのバランスが違うので、なかなか奥深い世界。そうしていろいろと試す中で出会ったのが、金印の『香る生おろしわさび』です。

愛知県にある金印は、わさびを専門に手がける専業メーカーです。専業だからこそ、わさびへの真摯さが違う。大手メーカーとは一線を画した「わさび一筋」のこだわりが味に出ています。チューブから出した瞬間、まるでおろしたてのようなフレッシュな香りと辛みが広がり、食べてみると風味の豊かさと鮮度の高さに驚きます。

金印のわさびにはほどよい塩気があるので、実際に納豆にこのわさびをのせると、納豆のうま味とわさびのツンとした香りが絶妙に絡み合い、タレなしでも十分に満足できる味わいに。素材の良さで勝負するというシンプルさが、納豆本来の美味しさをさらに引き立ててくれます。

さらに調べていて驚いたのが、『香るおろし本わさび 信州安曇野産（無着色）』という商品の存在です。 一般的なチューブわさびは常温保管品の流通が多い中、こちらの商品は独自の「超低温すりおろし製法」でつくられているので、家庭用チューブ商品なのにフレッシュ。鮮度が最大限に保たれているのです。このこだわりと技術力を知ったとき、ぜひ食べてみたいと思いました。すりたての生わさびのフレッシュさを味わうための徹底的なこだわりぶりに、感心します…！