三菱ガス化学ネクスト(株)

大学院では有機合成の研究をしていましたが、就職する際に考えたのは素材メーカーで小回りが利いて自由に研究ができる職場で働きたいということ。その条件にぴったりだったのが当社でした。当社は少数精鋭で湘南研究所に勤務している社員は20数名。研究開発職は「与えられた権限も広く、開発プロセスの全てを担える」と聞いていたので迷わず入社を決意しました。更に当社は研究開発型樹脂メーカーとして幅広い分野に製品を提供しており、社会貢献度の高さにも魅力を感じました。

入社後はまず工場で樹脂の合成や調合を経験し、その後、湘南研究所に配属。それからは一貫して不飽和ポリエステル樹脂の開発に携わってきました。不飽和ポリエステルは、身の回りにあるプラスチックの原料として使用され、成形作業性、強度、電気絶縁性、耐熱性、耐薬品性に富み、バランスに優れた樹脂で、幅広い分野で使用されています。

私の最初の研究開発テーマは、自動車に常備する発煙筒に使用される樹脂の開発でした。その後は、自動車ランプのリフレクターに使用される樹脂開発に挑戦しました。リフレクターは光を反射させる装置で、常に熱にさらされる部分になるため、高い耐熱性を求められました。

これらは私が関わった研究開発の一例ですが、当社では住宅設備、自動車部品、化学プラント機器、建築資材など幅広い分野で使用される不飽和ポリエステル樹脂を提供しており、私たちが生活しているさまざまなところで当社の樹脂が使用されています。

研究開発職の仕事は世の中にないものを作り出すわけですから、すんなりと開発できるものではありません。基本的には不飽和ポリエステルに反応性モノマーと呼ばれるものを希釈溶解して製造するのですが、求められる機能をクリアして思うような結果が得られるまで組み合わせや分量などを変えながら試行錯誤するため、数カ月から数年かかることも珍しくなく、まさにトライアンドエラーの繰り返しです。

そういう意味では研究開発職の仕事は、粘り強くコツコツと仕事に臨む姿勢と共に、多角的な視点から物事を捉える発想力やアイデアも必要とされます。私のキャリアで大きな転機となったのが、親会社の三菱ガス化学への出向でした。同社では耐熱性の高いペットボトル素材の研究開発に関わり、どのくらいの温度の熱を加えたら溶けるのかを実験しながら開発を進めました。この実験プロセスや考え方は、それまで自社で行っていたものとはまったく異なっていたので非常に勉強になりました。

同時に用途開発的なアプローチも経験することができました。通常、耐熱性の高いペットボトルは透明度が低くなるのですが、耐熱性が高く透明度も高いペットボトルの素材開発を行うことで、新しい用途を見つけ出して提案していこうという試みです。食品や果汁飲料の中には、高温で殺菌処理をしてペットボトルに注入する工程が必要なものもあり、そうしたニーズを見込んだ素材の開発を行いました。それまではお客様にヒアリングして、ニーズを満たす機能を持つ樹脂の開発を行ってきましたので、こちらから市場ニーズを把握してお客様に提案していくという経験は初めてのことで、その後の自分自身の考え方や研究開発姿勢に大きな影響を与えてくれました。

約5年間、三菱ガス化学に出向し、自社に戻ってきたのは2014年のことです。湘南研究所に戻ってからは、LEDのリフレクターに使用する成形材料の開発に取り組みました。これは、光の反射率を上げて明るくするのと同時に流動性も向上させるというものです。実はこの2つは相反する性質なのですが、それを両立させ、成果を得ることができました。

今後、世界中で電気自動車が普及することを見越して、現在は、電子電気部品の熱を外部に逃がす役割をする成形材料の開発に当たっています。用途としては、もちろん電気自動車に使用されることを想定していますし、従来の燃料自動車よりも部品の使用頻度が高くなることから、“放熱”という機能を果たす樹脂の開発が非常に重要となることでしょう。

このように5年後、10年後の当社のビジネスの柱になる可能性を秘めた分野について、今から研究開発を進めています。研究開発職という仕事は、決まったテーマについて日々の地道な作業と実験が不可欠なのですが、新しい技術や素材・製品開発を通して新しいビジネスを誕生させることができる醍醐味あふれる職種です。

しかも当社の研究開発職は、研究だけでなくさまざまな業務に取り組み、キャリアを積むことにより、業界の技術動向や今後の市場ニーズを把握できるようになります。広い視野を持つことで将来性のある事業の種を探しだし、挑戦しやすい環境の中で、未来の三菱ガス化学ネクストを自分が支えていくという気概を持って、今後も仕事に打ち込みたいと考えています。