日世(株)

街なかのレストランや商業施設、高速道路のサービスエリアまで、さまざまな場所で活躍する当社のフリーザー。高品質なフリーザーから生まれるソフトクリームで人々に笑顔を届けるために、高槻工場では新しいフリーザーを生み出すための技術開発が日々行われています。その中でも私が担当しているのは、フリーザーの品質を高めていくための評価業務。新規開発や改良型の試作機に対して、スムーズにクリームが出るか、設計通りにプログラムが動いているか、耐久性や安全性に問題はないかなど、あらゆる点から徹底的に検証していきます。
リーダーとして6人のメンバーをまとめながら仕事に取り組んでいますが、常に心がけているのは、どんな小さな不具合も見逃さず、確実に抽出することです。外側から見れば単にソフトクリームを作る機械ですが、その内側はとても複雑。原料を冷やして混ぜるだけでなく、凍らないよう貯蔵したり、加熱殺菌して味わいを保つために多種多彩な部品やプログラムが組み込まれ、温度や速度が精密にコントロールされているのです。フリーザーの性能は当社の信頼に直結するため、気を抜くことはできません。
たとえば、検証作業の１つに部品の耐久試験があります。フリーザーはソフトクリームを作るたびにコンプレッサーを起動して冷媒ガスに圧力をかけるため、エアコンなどの家電製品と比べて起動回数が多いのが特徴です。そのため、起動時にかかる大きな負荷に対して部品が優れた耐久性を発揮できるかを、半年間かけてじっくりテストしていきます。ほかにも原料を足さずに動かしたり、フリーザーを囲って周りの温度を上げるなど過酷な環境下でテストを行い、不具合を見つけたら設計担当にフィードバック。試作と評価を繰り返しながら完成を目指していきますが、どんなハードルもメンバーや他部署スタッフと共に挑み、アイデアを結集して乗り越えていくところに技術者としてのやりがいを感じています。

技術者としてひと回り大きく成長するきっかけとなったのが、2014年から2年がかりで取り組んだ卓上型ダブル機の開発プロジェクトです。フリーザーにはシングル、ダブル、トリプルシリンダータイプがあり、シリンダー（製造室）がダブルの機種では左右に別の原料を入れることで、たとえばバニラ、チョコ、ミックスの３種類を作ることができます。これまで複数の味わいは大型機でのみ提供可能でしたが、営業部からの「カフェやファーストフード店のカウンターにも置ける、卓上型ダブル機ができないか」という声を受けてプロジェクトがスタート。開発メンバーの１人に選ばれたことにプレッシャーを感じながらも、この世にないものを生み出してみせるという思いでチャレンジすることになりました。
一番頭を悩ませたのが、コンプレッサーの最適な動かし方の考案です。フリーザーには原料を加熱殺菌する機能があり、素早く温めるにはコンプレッサーを全開で動かす必要があります。機体をダウンサイズするために非常にコンパクトなコンプレッサーを採用することになりましたが、全開で動かし続けると内部の潤滑油がどんどん減って故障するという問題を抱えていました。
どんな動かし方をすれば信頼性を保ったままスピーディーに加熱できるのか。アイデアを考え、プログラムの設計担当者と協議を重ねて試作プログラムを作ってもらい、試験を繰り返す日々が始まりました。この時期は朝から晩までコンプレッサーのことで頭がいっぱいで、出勤途中にひらめいて慌ててメモしたり、夢に見ることもありました。ようやく最適な動かし方を見つけ、試験で問題なく動いたときの感動は言葉では言い表せません。仲間たちからもねぎらいの言葉をかけられ、大きな達成感を味わうことができました。
こうして2016年、日本初となる卓上型ダブル機が発売されました。スペースの限られた場所に置けるようになったことが新たなお客様の獲得につながり、ヒット商品に。試行錯誤を重ねながら粘り強く取り組んだ結果、自分と会社の成長につながる仕事ができたことが本当に嬉しく、このプロジェクトに携われたことを今も誇りに思っています。

もともと私は大学卒業後に大手電機メーカーに勤め、エアコンなどの空調機に関わる技術開発に携わっていました。さらなるスキルアップを目指して当社に入社しましたが、NISSEIで技術者として働く魅力は大きく3つあると思っています。
１つ目は、開発のすべてに携われること。前職では技術者の数が多い分、プロジェクトの一部分しか担当できず、自分がどんな製品を作っているのか見えづらい状態でした。でも当社では、顔の見える距離で技術者たちが膝を付き合わせ、知恵を絞り、立ち上げから完成まですべての工程に関わっていくことができます。
２つ目は、自分の手がけた製品が街中で見られること。休日に立ち寄ったお店で当社のフリーザーを見かけることもよくあって、美味しそうにソフトクリームを食べている家族連れを見ながら「いろんな苦労があったけど、頑張って本当によかったな」と胸がいっぱいになります。
そして3つ目が、社内制度の充実です。私自身も資格取得支援制度を利用して、フロン取り扱いや食品衛生、品質管理の資格を取得。海外の販売先とのやり取りに生かしたいと、英会話教室に通っている同僚もいます。また、育児や介護との両立をサポートする制度も整っています。これら３つの魅力が仕事に対するモチベーションを高め、技術者一人ひとりのスピーディーな成長につながっていると感じています。
また、常に時間内に最大限の成果を挙げられるよう、パフォーマンスを意識して仕事をしています。そうすることでプライベートの時間も充実させることができ、気持ちよく仕事に取りくめます。
今後の目標は、リーダーとしてメンバーの声にいっそう耳を傾けながらより良い開発環境を作り出していくこと。それによって今までにないフリーザーを生み出していくことです。もっとコンパクトで手入れがしやすいフリーザーが開発できれば、さらに多くの人々にソフトクリームを通じて笑顔を届けられるはず。これからも「さすがはNISSEIだね」と言っていただけるものづくりを目指して、仲間たちと共に前進していきたいと思っています。