東洋アルミニウム(株)

大学、大学院ともに太陽電池の研究に取り組んでいたので、その知識や経験を生かしたいと太陽電池部材を開発する東洋アルミニウムへの入社を決めました。日野製造所内のソーラー関連部門を経て、2年目から先端技術本部 CTCユニットに異動。CTCユニットとは次世代技術の基礎研究および新事業・新製品の創出を目指す研究開発部門で、私はその電子機能ラボチームで次世代の太陽電池部材や半導体など電子機能材に関する研究を行ってきました。

太陽電池業界は開発進度が速く、その最先端を行くのがドイツをはじめとするヨーロッパ諸国です。仕事でヨーロッパ各国の研究機関とやり取りすることが多い私は、その度に「最新技術に後れを取らないようヨーロッパの技術を学ばなくては」と痛感しており、自社の〈海外留学制度〉を意識し始めたのもちょうど同じころ。現地に駐在して研究に取り組む先輩方の姿を見て、「次は自分だ」と虎視眈々とチャンスをうかがっていました。

たった1人の公募枠を勝ち取り、2019年8月に1年間の長期留学へ出発。世界の20以上の国と地域から優秀な人財が集う、ドイツの太陽電池専門研究機関「ISCコンスタンツ」が私の新たな研究フィールドになりました。ここは規模こそ大きくないものの、世界的な研究成果を上げる超名門。その一員として新たな太陽電池の電極材料を生み出す仕事に、私は初日からワクワクしていましたね。

カーボンニュートラルの実現に向けて世界中が再生可能エネルギーの導入・拡大を進める中、クリーンエネルギーの1つである太陽電池への注目度は高く、業界の過当競争は増すばかり。こうした時代の流れを受け、“発電効率はより高く・コストはより安く”というニーズを叶える電極材料を世界に先駆けて生み出すこと、これが私のドイツ留学のミッションでした。

年齢の近い若手研究者や博士号の取得を目指す大学院生らと同じ空間で研究に取り組む環境はとても刺激的で、頻繁に情報共有や意見交換を行う毎日は学びの連続。印象に残っているのは、太陽電池が製品化されるすべてのプロセスの研究を目の当たりにできたことです。私はこれまで電極部分のみの研究を行ってきましたが、その前後の開発工程を知り、電極に求められる特性や挙動の変化を深く学ぶことができました。また、1年間の研究成果を太陽電池分野において最大規模の国際学会で発表し、結晶シリコン系太陽電池部門でのベストポスター賞を受賞できたのも大きな自信につながりました。

これは余談ですが、研究もさることながら、ドイツ留学で楽しみにしていたのがヨーロッパ各国への旅行。しかし、2019年末からはコロナが猛威を振るい、ロックダウンなどの影響からプライベートを満喫することは一切できませんでした。私のドイツでの思い出は、自宅と研究機関を自転車で駆け抜けた毎日だけ…ちょっと味気なかったといえば確かにそうですが、未曽有の災禍の中でも研究活動を継続できたのは不幸中の幸いだったと感じています。

さて、帰国後の私はといえば、2週間の隔離を経て、2020年12月から新たな職場に配属へ。現在は大阪大学内、大学院工学研究科に設置された「東洋アルミニウム半導体共同研究講座」の招聘研究員として新たな研究活動に取り組んでいます。この共同研究講座の目的は、量産性のある技術を使用し、低コストでシリコン基板上へのSiGe(シリコンゲルマニウム)、SiSn(シリコンスズ)層形成技術の開発を行うこと。この研究はドイツ留学で取り組んだ太陽電池開発とは異なりますが、技術確立が実現すればコンピュータなどの高速処理が低消費電力で行われるようになり、世界がまた一歩前進することになるでしょう。こうした研究に携われる環境を次々と与えてもらえることは、研究者冥利に尽きると感じています。

また、私はその一方で太陽電池の研究も継続しており、ISCコンスタンツで出会った海外研究者との連携のもと、新たな電極材料開発にも力を注いでいます。こうしたネットワークが築けたのも長期留学に行かせてもらったからで、これも会社に感謝している点。そういう意味ではもう1つ支援してもらっていることがあり、私は現在、〈国内留学制度〉を利用して某大学院の博士後期課程で勉強中。社会人ドクターとして仕事と研究を両立することを認めてもらっています。多忙を極める日々ですが、自分のやってみたいことに思う存分チャレンジできるやりがいはとても大きく、毎日が充実しています。