(株)Grow-S【さくらんぼ教室】

1990年、さくらんぼ教室は週末のボランティア活動からスタートしました。まだ発達障害という言葉自体が一般的ではなかった時代ですが、「障害があっても幸せや自立につながる良い教育を受けさせたい」「学校以外に地域の中で勉強を教えてくれる所があったら…」という強い想いを持ったお母さまたちとの出会いがきっかけでした。

私は特別支援教育の教員免許を持ち、民間企業で障害児教育に携わった経験もありましたが、学習塾を始めて、子どもたちからたくさんのことを教わりました。少し時間はかかりますが、彼らが持っている可能性はとても大きいんです。「何歳までにできるようにならなくてはいけない」ではなく、「発達段階に合わせて学習を繰り返し積み重ねていけば、できるようになる」と考える。座ること自体が難しい、鉛筆は持てるけれど線が書けない。…はじめはこのような段階の子どもたちが毎週少しずつできることを増やしていき、「勉強ってやっぱり楽しい！」と言ってくれるのがうれしくて、私は障害児教育というものにすっかりハマってしまいました。

生徒数が少しずつ増えて、私一人での指導が限界に達したとき、同じ志を持つスタッフと出会い、さくらんぼ教室を塾の形態として整えました。「こういう仕事が社会的に仕事として成り立つのであれば、もっとたくさんの子どもたちに学びを提供することができる」と考えたためです。活動を始めて5年後、本業を辞めて障害児指導に専念。スタッフが増え、教室数も7つに増えた2013年、「Grow-S」として法人化しました。

法人名も社員と話し合って決めました。「Grow＝成長」は外せませんでした。子どもたちも成長し、子どもの成長を見守る保護者さまの心の中も豊かになっていく。そして指導に関わる私たちも子どもたちから多くのことを教わりながら成長していくという想いがあるからです。そして「S」にも3つの想いが込められています。1つは「Special」。子どもたち一人ひとりの個性を尊重し、子どもたちの可能性を応援したいという想い。2つ目は「Study」で、障害の重い軽いにかかわらず、いくつになっても学びつづけられる環境を提供したいという想い。3つ目が「Smile」です。障害のある人もない人も、誰もが幸せに暮らせる社会に貢献していきたいと考えています。

さくらんぼ教室のスローガンは「自分らしく生きるために、学ぼう」です。さくらんぼ教室は学習塾ではありますが、勉強を教えるだけにとどまらず、友達づくりや進路指導も行っています。生徒が「大人になってもさくらんぼ教室で勉強したい」「クラスの友達とずっと一緒にいたい」と長く通ってくれることによって、働いて自立し、幸せに生きるところまでの長期的かつ包括的にサポートする体制が自然と整っていきました。気付けば2歳から社会人まで幅広い年齢層のクラスが生まれ、それぞれの特性に応じた個別性の高いカリキュラムを開発・実践し、医療・福祉の専門機関とも連携しながら、一人ひとりに必要な支援を提供しています。

35年間、たくさんの子どもたちと歩んできた歴史が私たちの最大の財産。私たちの個別支援スキルやカリキュラムが向上したことはもちろんですが、先輩生徒が5年後、10年後の成長を見せてくれているので、その学びの道筋を後輩生徒の道しるべにすることができるのです。当社で開発したオリジナル教材を出版し、全国の学校現場や教室に通えない地域の方々にも使っていただいています。経験と専門性が評価されて、講演や出張授業を行ったり、視察を受け入れたりということも増えてきました。さくらんぼ教室を超えて、たくさんの子どもたちの学習のサポートをできることは、私たちにとっても喜びです。発達障害という個性を学校や地域に広く発信していくことが、発達障害教育のプロとして担うべき使命の一つだと感じています。

最近は発達障害への理解が進み、多様性を認め合う時代になりましたが、一人ひとりの心を大切にすることを忘れてはなりません。発達障害という個性を持つ人は、その大切さを発信している存在だと思います。「特性（個性）」を生きる力に！これからもさまざまな個性のある生徒たちを社会に送り出していきたいですね。

さくらんぼ教室に通う生徒数は現在3,200名。全国にはこのような学びの場を必要としている人たちがまだまだたくさんいますから、全国展開も視野に入れて、これからも新教室をオープンさせていく計画です。2022年度には東京と千葉に通信制高校のサポート校を開校しました。「さくらんぼ教室が学校だったらいいのに」という声を受けて、生徒が毎日通える場所をつくっていくのは私たちにとって初めてのことでした。2025年度はフリースクールをスタートさせ、新たなカタチの学びの場を精一杯つくっています。

同時に、それぞれの学びの場を運営する人材の育成にもいっそう力を入れていきます。入社1、2年目にかけては、さまざまな研修を実施。学習指導・進路指導方法から、生徒や保護者の方への寄り添い方まで、幅広く身に付ける研修体制を整えています。入社3年目前後で教室長を任された後もチームで助け合いながら仕事をしていただきます。各教室には、障害も特性も年齢も十人十色の生徒たちが200～400人在籍していますから、当然、毎日のようにさまざまなハプニングも発生します。でも、教室長一人で対応するのではなく、チームで対応していく。教室長が信頼できるスタッフを配置して支え、本部に連絡をすればすぐに先輩社員がサポートに駆けつけてくれます。教室長を3年経験すれば、しっかりとした指導力と専門性を身に付けることができます。サポートのある環境下で、安心して新しい取組にもチャレンジすることができます。

当社の社員として最も必要なのは「誰かの力になりたい」という想い。生徒一人ひとりの心に寄り添い、発達障害という個性としっかり向き合い、前向きに行動できる社員が活躍しています。私たちが前向きでいないと、生徒はついてこないんです。「この先生、面白い！楽しい！」「この先生とずっと一緒にいたいな」と生徒に思わせる人がたくさんいる職場です。