芸陽バス(株)

幼い頃から乗り物が大好きで、特に鉄道には目がありませんでした。いざ企業研究をはじめたときも、最初に頭に浮かんだのはやはり鉄道会社。なかでも高校時代1年間だけ過ごした広島は、過ごしやすい気候で、電車にも人にもやさしい町。出身は北海道ですが「これから長い社会人生活、人生を送るなら」と、移住を決意。1990年、晴れて念願の鉄道会社『広島電鉄(株)』への入社を果たしました。

ですから、入社後バス部門への配属を知らされたときは、多少がっかりする気持ちもありましたが、その落胆も決して長くは続きませんでしたね。なぜなら、日々前向きに仕事に向き合うなかで、「バスにはバスならではの魅力がある」ことに気づいたからです。特に私が一番強く感じたのは、乗客との距離の近さ。電車に比べて輸送規模が小さく、ドライバーが乗降を一人ひとり見届けるため、乗客の反応をダイレクトに感じ取ることができます。私自身にドライバー経験はありませんが、それでも、企画や営業、乗務員の指導管理などさまざまな職種をオールラウンドに経験するなかで、利用者の声を数えきれないほど耳にしてきました。その多くは些細なものだったかもしれませんが、それも自分たちの事業や仕事が地域の日常に深く入り込んでいる証。努力すればするだけ、そして、成長すればするだけ人々の役に立てる実感も大きくなり、それこそが、バス事業に携わり続ける最大の原動力になっていたと感じています。

また、『広島電鉄(株)』の大らかで自由な気風が私の肌に合ったのも、勤続35年の理由の一つ。それを象徴するエピソードが、広島の地で今も続く「バスまつり」です。広島県内には長年続くバス会社がいくつもありますが、一昔前まではあまり仲の良い間柄とは言えませんでした。そこで私が提案したのが、バスの展示をはじめ、各社のグッズ販売やステージイベント、金魚すくいなど、さまざまなコンテンツを盛り込んだ各社合同の地域イベント。上層部から見れば突拍子もない企画だったと思いますが、「やってみて」と快く背中を押してもらえたおかげで、イベントは大成功。それを機に各社間の交流も活発になり、各社の役員となった同志たちとは、現在も地域の公共交通の維持発展を支え合っています。

そんな私が『芸陽バス(株)』代表取締役社長に就任したのは、今から1年前の2024年6月のことです。就任後真っ先に取り組んだのは、全路線の分析でした。と言っても、社用車で路線をなぞるだけでは、お客さまの動線を含む路線の実態をつかむことはできません。そのため、まずは各路線に乗車。すべての路線を網羅するのに半年かかりましたが、おかげで、事業運営上のさまざまな課題・問題をより深く理解することができたと感じています。

たとえば、朝の利用は通学目的の子どもが中心で、通勤利用の会社員の姿はほとんど見られないこと。昼間は利用者の年齢層が上がり、通院や買い物目的の高齢者が中心になること。そして、ラッシュ帯でも都市部のような混雑は見られず、都心部なら乗車率が100％を超えるような時間帯でも空席が目立つ路線が少なくないこと。なかには片道1時間の運行中、乗客が私一人ということもありました。

当然「このままではいけない」という危機感は持ちましたが、だからと言って決して「バスの役割はもう終わった」とは考えていません。確かに人口減少の著しい過疎地における利用者の減少ぶりは看過できない重要な課題ですが、そもそも路線バスは「公共交通機関」と言われる通り、極めて公共性の高い事業。「儲かるか、儲からないか」だけで簡単に経営判断すべきではありません。また、子どもや免許返納後の高齢者など日々の移動をバスに頼る人は多く、地域をくまなく走るバスがなくなれば、他地域から人を呼び込む力も失われかねません。地域に根差したバス事業は、将来の地域活性や街づくりのためにも、守り抜かなければならない存在なのです。

それに、少子高齢化の影響や地方の過疎化の問題はなにもバス事業に限った話ではありません。あらゆる産業・企業が同様の課題を抱えているのであれば、事業そのものの価値が失われた訳ではなく、時代のニーズに応じた新たな在り方を模索すべきときが訪れているというだけのこと。もちろん、先行き不透明なこの時代に、新たな事業を開発し成功に導くのは決して簡単なことではありません。けれど見方を変えればそれは、既成概念を覆すビッグチャレンジができる、非常に面白い時代に入ったと言えるのではないでしょうか。

そしてその点において、当社は既に大きな一歩を踏み出しています。バス事業を核としつつも、不動産賃貸や管理、観光旅行、損害保険などのサイドビジネスも多彩に展開し、それぞれが順調に成長し続けていることは、大きなアドバンテージ。なかでもバス事業との高いシナジー効果が期待できる観光旅行事業は、地域の知られざる魅力を掘り起こして地域創生に繋げる社会貢献性も高い分野です。五右衛門風呂や茅葺屋根といった貴重な地域資源を抱える東広島市志和エリアを皮切りに、今後も多種多様な観光体験コンテンツを開発し、全国から人が集まる仕掛けづくりを考えているところです。

もちろん、これらの新事業開発は民間事業者が単独で行うものではなく、地域行政をはじめ関係各所との連携も不可欠。当社は、経理経営を含め、民間企業ならではのリソースやノウハウを提供するナビゲーターとして存在感を発揮していくことになるでしょう。

そんな当社ですから、今後の事業成長の行方を左右する若手総合職に寄せる期待は決して小さくありません。従来は既存事業・既存業務を一から経験し、段階的により大きな仕事・責任あるポジションを任せていくのが通例でしたが、今後は経験の浅い若手にこそ積極的に新しい事業、コアなポジションを任せてみたいと考えています。特に、これまでにない柔軟で斬新な発想力を持った人材や、好奇心旺盛で何事にも前向きに挑戦するチャレンジングな人材、何より「地域の人たちに喜ばれたい」「地域創生に取り組みたい」という思いを持つ人材は、その可能性や想いをどんどん広げられる舞台になるはずです。

これからも、企業と地域で手を取り合いながら、さらなる発展を遂げていきたいと考えています。