早川ゴム(株)

環境アメニティ技術チームでは住宅用・船舶用の制振材・防音材の開発をはじめ、お客さまからのご相談・お問い合わせ対応、お客さま先に赴いての性能試験・調査などを行っています。製品開発に数多くの試練があることは言うまでもありませんが、意外と大変なのは性能試験。特に私たちが相手にするのは目に見えない音や振動なので、それこそ目に見えないところに細かく配慮しなければ、正確かつ精密にその性能を評価することができません。上空を通り過ぎる飛行機やヘリコプターの音、周囲に張り巡らされた道路上の走行音、大型車の振動など。公害・騒音レベルでなければ普段あまり意識することはありませんが、私たちの日常には実にさまざまな音・振動が存在しています。そのことに配慮せず性能試験を行おうとすると想定外の音や振動がデータに影響し、本来の製品スペックを保証することができません。最近は測定機の性能も上がり、ひと昔前に比べるとずいぶん効率的にデータの採取ができるようになったとは聞きますが、それでも測定前にはしっかりと段取りを整えておくのが性能試験の鉄則。上空や通りの様子を確認し、いろんなことに神経を使いながら、正しく確実にデータ測定を行うことを心がけています。

業務上の苦労は小さくありませんが、それでも私がこの仕事を愛してやまないのは、ひとりで抱え込まず、社内外の人たちと協業・協力して取り組むことができるから。私は以前、別の会社で技術職を務めていましたが、当時はひとりで複数の案件を黙々とこなすことが多かったんです。一方当社は、何をするにもチームワークが基本。精神的な負担も少ないということもありますし、人との関わりを通じて知識やノウハウをどんどん膨らませることもできます。「こんなのあったら売れそうだよね」と新製品のアイデアを出し合うのも楽しく、いつか若手だけのチームで今まだこの世にない製品や技術をつくり出してみたいという夢も広がっています。
◇環境アメニティ技術チーム　藤井 拓門

入社後しばらくは評価解析技術チームでゴムや塩ビ製品の解析・分析に従事。その後、現在のチームに配属され、4年余りの間に既存製品の改良や新製品開発に携わってきました。中でも印象に残っているのが「スパンシール誘発目地材」の改良設計。この製品は、コンクリートのひび割れを、狙った箇所にあえて発生させ、ひび割れから浸入してくる地下水等に対して止水効果を発揮させる製品で、従来は結束線で鉄筋に括りつけて施工していました。けれど結束線の扱いは施工者によってムラがあり、手間もかかります。そのため、誰でも簡単に手早く施工できるよう治具固定式への改良に取り組みはじめました。といっても、それは言うほど簡単ではありません。特に苦労したのは治具の形状・強度の選択。施工性を上げるためには扱いやすくなければなりませんが、小さすぎたり薄すぎたりすると固定力が足りなかったり、コンクリートの重みで歪んでしまったりする恐れもあります。実際、試作1作目では打設試験で大きく曲がり、一から設計し直すことに。強度テストや施工テストを繰り返し、ようやく完成したのは1年後。なかなか想定通りにいかず焦った時期もありましたが、今となっては積み重ねた苦労もよい思い出です。

とはいえ、私たちの仕事はそこで終わりではありません。安定的な生産のために必要な仕様書を揃えたり、自治体の承認や顧客提案向けの図面を作成したり。問合せがあれば現地での技術サポートも行います。営業担当とお客様の打ち合わせに同行することもしばしば。取引先の声が開発に生かされることも多いので、お客様と直接コミュニケーションをとれる機会を大事にしています。

この仕事の一番のやりがいは、自分の手がけた製品が世に出て、多くの人たちの日常を支える実感を得られること。多くの人の目に触れるものではありませんが、施工現場での「これ、いいね」という言葉は本当に嬉しいもの。これからもそんな風に誰かに求められ、喜ばれるものづくりに挑戦し続けたいと思っています。
◇土木技術チーム　矢野　智也

学生の中にはここで初めて『早川ゴム』の存在を知った、という方も多いでしょう。いえ、それどころか、当社製品を現場で施工する作業者の方であっても、社名にピンとこない人もいるくらいです。けれど業界の人なら商品名を聞けばまず間違いなく「ああ、あれね」となる。それが全国トップクラスのシェアを誇る「スパンシール」です。

「スパンシール」は、生コンクリートと一体化することにより地下水などが建築物に浸入するのを防ぐ止水製品。主に駅や駐車場、テレビ局などの地下施設に施工されています。国土が小さく地下を活用せざるを得ない日本においてはもはやなくてはならない資材ですが、実はこれは狙って生まれた製品ではありませんでした。きっかけは、ブチル再生ゴムの技術開発。研究途上で多くの試作を繰り返していたころ、大量の試作品を屋外に保管していました。そこにモルタルがこぼれてしまうという事態が起き、気づいたときにはモルタルと試作品が完全に一体化して、剥離できない状態になっていたのです。それに気づいたのが、当社の技術者。「この特性を生かして製品化できないか」と思い立ち、あらためて研究を重ねた末に、今や当社の代名詞と言えるほどまで成長した「スパンシール」を誕生させたのです。普通なら失敗で片づけられるような出来事やそこで覚えた違和感も、新たな可能性に繋げていく。とても当社らしいエピソードのひとつです。

私たちは、ただ製品の完成を目指しているわけではありません。成功へと近づいていく過程の失敗の積み重ねに、未来を変える重要なヒントが隠れている。そう考えるからこそ、若い技術者の育成においては特に、成功体験ではなく意欲と情熱をもってチャレンジする姿勢を重視しています。そもそも、新技術とはアイデアそのものですから、経験値に頼らないまっさらな発想力でなければ生み出せないものもあるでしょう。本部長を務める私の最大の使命は、そんな無限の可能性を秘めた若い芽を絶対に摘まず、のびのびと枝葉を広げさせること。現場の技術者たちにはとにかくトライ＆エラーを繰り返し、何があってもめげない気持ちで挑戦し続けてほしいと思っています。
◇技術本部長　一反田 康啓