科研製薬(株)

中高生の頃から「化学の知識を生かして医療に携わりたい」「画期的な新薬を創り、世界中の人々の健康に貢献したい」と思っていた私は、大学で薬学部に進学。研究室では有機合成化学を専攻しましたが、主に取り組んでいたのは、低分子化合物を扱う一般的な有機合成化学ではなく、ペプチドやタンパク質の化学合成に関する研究でした。理論的には、ペプチドをつなげていけばタンパク質を合成できるわけですが、フラスコ内で合成を行うためには、アミノ酸の反応性を保護基を使って制御する必要がありました。そのため、タンパク質の化学合成は現実的には非常に難しいとされていました。こうした課題を克服するために、研究では保護基を使わずに、ペプチドをつなげていく技術を開発。生体内で作られたものと同じ働きをするタンパク質の合成にも成功しました。

就職活動では、医薬品を創りたいと思い、製薬企業の研究職に絞って会社選びを進めました。数ある企業の中でも当社を選んだ理由は、治療薬があまりない比較的ニッチな領域で、独創的な医薬品を取り扱っていること。理化学研究所にルーツを持つ、しっかりとした研究基盤を持つ会社であること。そして何よりも、採用面接で対応してくれた研究員の姿勢に魅力を感じたことが大きかったですね。学生時代の研究は一般的な有機合成化学からはやや外れたものだったので、当時は「活かせる環境がないですね」と取り合ってくれない製薬会社も少なくありませんでした。しかし、当社は違いました。面接の場では、私の思いに耳を傾けるだけでなく、的を射た質問をたくさんしてくれました。事前に研究概要を読み込んでいてくれたことが伝わってきたのと、私を一人の研究者としてみてくれたことが嬉しくて、当社への入社を決意しました。

入社後は約1週間の新入社員研修を経て、合成部に配属。研究内容や実験・手技について指導してくれる技術指導員と、生活スタイルの変化に伴う困り事、プライベートでの悩み事など、研究以外のフォロー・相談にも乗ってくれるメンターのサポートを受けながら、仕事の基本を覚えていきました。私は新しい環境に馴染むのが苦手なところがあったのですが、技術指導員やメンターの先輩に、チームや部署の集まり、部署を超えた交流会に呼んでいただいたことで、スムーズに職場に溶け込むとともに、創薬研究に欠かすことができない人的なネットワークを広げることができました。

私が携わっているのは「創薬化学（メディシナル・ケミストリー）」と呼ばれる分野の探索合成研究です。新たな医薬品の創出に向けて、新規化合物を設計・合成し、薬理研究員や薬物動態研究員に評価してもらいます。そのフィードバックを参考にしながら改良を進めていき、最終的には臨床候補化合物までブラッシュアップしていきます。これが一連の流れです。もう少し具体的に言うと、化合物の探索合成研究は、創薬の標的分子に対して目的の活性を持つ「ヒット化合物」の構造を少しずつ改良することによって進めますが、当社の合成研究員はこの“ヒット化合物”を見つけるための「ハイスループットスクリーニング」にも参画し、化学的な観点や計算化学的な手法を用いてスクリーニング化合物のセレクションに関する助言を行うのも重要な仕事です。最近では、AI創薬のシステムも活用しながら、目的とする化合物をいち早く見つけるための取り組みも行っています。私は入社以来、免疫系や神経系領域での研究に従事しています。世界的にも類例のない困難な創薬研究テーマについて、プロジェクトの立ち上げから携わり、臨床候補化合物にまで育て上げるなど、さまざまな経験を積むことができています。

私たちのミッションは新薬を創ることですが、創薬から臨床試験に至るすべてのプロセスを完了するには10年以上かかります。非常に息の長い取り組みを進める中で、モチベーションを保ち続けることも課題のひとつです。私自身は、目の前の小さな課題を一つずつクリアしていくことを大切にしています。創り出した化合物に対するフィードバックを通して明らかになった課題を一つひとつ精査し、それを解決するために試行錯誤を積み重ねていきます。自分の立てた仮説通りに課題をクリアできたときには、大きなやりがいを感じられますし、仮説通りにいかなかったとしても、次につながる新たな知見が得られることもあります。こうした発見を地道に積み上げていって、壮大な目標の実現に一歩一歩近づいていくことも、研究の醍醐味の一つです。

創薬研究者として、国内外の最新の研究動向に関する情報を収集したり、各国の研究者と議論したりするのも重要な仕事です。最近もアメリカ化学会の国際会議や、欧州で開催された創薬化学の学会に参加してきました。他にも現地のバイオテック企業を訪問し、コミュニケーションを取る機会も増えてきています。

当社の働き方、ワークライフバランスについてもお話ししたいと思います。当社の社員は、決められた時間の中で、集中して業務に取り組み、しっかりと成果を出している方が多い印象です。また、フレックスタイム制度が導入されているため、長時間にわたる実験を行う日は遅くまで業務に取り組み、そうでない日は仕事を早めに切り上げて家族と一緒に過ごすなど、柔軟な働き方を実践することが可能になっています。研究に打ち込むためには、私生活の充実が欠かせません。自由度の高い働き方ができることが、モチベーションにつながっています。

社風に関しては、風通しの良さがいちばんの特徴ではないでしょうか。私は京都の研究所に勤務していますが、全員の顔と名前が一致する規模感なので、顔も知らない人と一緒に研究を進めていくということはまずありません。オフィスフロアもとても開放的で、さまざまな分野の研究員と議論しやすい環境です。薬理部や薬物動態・安全性部など、さまざまなバックグラウンドを持ったメンバーと話をするなかで、自分が思いもしなかった着眼点、見落としていたポイントが浮き彫りになることもあります。こうしたオープンなコミュニケーションを取ることができる環境があることも、魅力のひとつだと思います。

当社の社員は、一見すると物静かな印象ですが、ものすごい熱意と信念をもって研究に取り組んでいるメンバーが少なくありません。議論の場では、お互いの思いが強すぎてヒートアップするケースもあります。しかし、衝突を恐れずに忌憚ない意見を交わし、最終的にはお互いの意見や立場をしっかりと盛り込むかたちで、まとめることができたときにはチームメンバー全員で喜びや達成感を味わうことができます。

今後の目標は、立ち上げから携わったプロジェクトが自分の手を離れたところなので、新たなチャレンジをしていきたいと思っています。2022年に策定された当社の長期経営計画「長期2031ビジョンと戦略」では研究部門の目指すべき方向性として、新たな領域への挑戦が打ち出されています。私自身も当社の強みである低分子薬の領域を超えて、新規の疾患領域、モダリティに挑戦していきたいと考えています。