大阪ガスケミカル(株)

入社後は、研究開発部の商品開発チームに配属され、数年間は空気清浄機などに使用される活性炭の開発を担当しましたが、その後、研究開発部よりもさらに先の未来を見据えた研究を行うグローバルR&Dイノベーションセンター（GIC）に異動。窒素発生装置などに組み込まれて使用される、分子ふるい炭素と呼ばれる活性炭の開発に取り組みました。

分子ふるい炭素は、空気中の酸素と窒素や、バイオガス中のメタンと二酸化炭素などを分けられる製品。そもそも活性炭とは、細孔（微細な孔）が無数にあいた炭で、さまざまな分子を吸着できることから、浄水場などでの水の浄化や空気清浄機などでの脱臭用途など幅広い分野で使用されています。分子ふるい炭素は一般的な活性炭に比べて細孔の大きさが極めて厳密に制御されており、分離対象分子の大きさの違いによって、それらを分離することができるのが特徴です。酸素と窒素はその差が0.02nmと非常にわずかですが、それを分けることができる点が当社の強みとなっています。
ある時、上司と「酸素と窒素を分離できるのであれば、水に溶けた金属イオンの分離も可能かもしれない」と話したことが、新たな研究の着想につながりました。金属イオンの大きさに合わせて分子ふるい炭素の細孔径を制御し、高い精度で分離する方法は従来に例が少なく、実現すればさまざまな分野への応用が期待できる技術です。しかし、その原理の解明は容易ではありません。そこで、以前からNEDOの国家プロジェクトでご一緒していた先生からのお誘いもあり、博士課程に進学、大学と共同で研究を進めることになりました。博士号を取得すれば、自身の研究者としての価値にもつながり、また、博士号を取得したからこそ得られる知見を社会に活かしたいと考え、挑戦することを決意しました。

当時、共同研究を行っていた長崎大学大学院工学研究科へ2023年4月に入学。これまで通り会社に出勤しながら、1日の半分は大学での研究活動、残りの時間を通常業務に充てていました。研究と仕事の両立は思った以上に苦労が多かったですね。今までと比較して業務量は1.5倍となり、未知のテーマに対して試行錯誤を繰り返す日々が続きました。

大学での研究活動は、主に一人で取り組みました。これまで実績がなかったため、1年目はまさに手探り状態。活性炭材料の合成方法を検討しては試行を重ね、実験装置や分析機器についても、自ら改良をしていきました。特に苦労したのはデータの評価方法についてです。周りに知見のある人がおらず、データの解釈が適切かどうか判断できない状況でした。そのため、論文や参考文献を調べ、大学の先生と何度も議論を重ねる中で、自身の解釈の妥当性を探っていきました。

最初の2年間は思ったような成果が得られず、製品の開発業務も並行して進めていたため、試練の時期でした。それでもダラダラと続けるのではなく、3年間という決められた期間内に博士号を取得したいという強い思いで取り組みを続けました。その結果、3年目には金属イオンが思ったように分離するようになり、研究の面白さを実感できるようになりました。これらの実験・分析結果をもとに、理論に基づいた考察を行い、学術論文をジャーナルに投稿。レビュアーからの度重なる指摘に対応し、修正を重ねる過程は大きな負担を伴いましたが、最終的には無事アクセプトされました。

研究成果は、学術論文以外にもフランスで開催された国際会議Carbon2025や日本吸着学会研究発表会などで発表。現地では著名な研究者による最新の研究発表を聞く機会もあり、今後の研究活動に大きな影響を受けました。また、日本吸着学会ではポスター賞を受賞し、大きな励みになりました。

この3年間は困難も多くありましたが、自身のやりたいテーマであり、好きなことに挑戦できたからこそ、最後までやり遂げることができたと思います。加えて、これまで業務上で関わることのなかった電気化学という新しい分野の知識を得られたことは、自身の幅を広げるとともに財産になったと感じています。

現在、所属するGICは、5年・10年先を見据えた新しい製品を研究開発する部署。日々、メンバー同士で意見を共有しながら、その実現に向けて取り組んでいます。私は、「金属イオンを分離する活性炭を世に送り出す」というテーマで、さらに研究開発を進めています。例えば、海水にはリチウムやナトリウム、カリウムなどが溶け込んでいます。その中からリチウムのみを回収できれば、現在世界中で大きな需要のあるリチウムイオン電池（電気自動車やパソコン、スマートフォンなどに利用）の材料として活用でき、次世代の事業につながる可能性があります。

学生時代の研究は、新しい成果を生み出すこと自体に価値がありますが、企業においては、工場での量産体制や品質保証、市場で受け入れられるのかといった点も考慮する必要があります。当社では、研究所にこもって研究開発を行うだけではなく、モノづくりの現場である工場やその他さまざまな部署のメンバーと連携しながら、ともにモノづくりに携わり、お客さまに製品を届けるまで責任を持って取り組みます。業務の範囲は幅広く、原料調達やお客さまに製品を届ける物流に関する課題にも、他部署と連携しながら取り組んだ経験があります。多くのメンバーと連携して課題を乗り越え、無事に解決し、お客さまに満足いただけたときが嬉しい瞬間。業務の範囲が幅広いからこそ、大きなやりがいを感じることができます。

年次を問わずに、自ら提案や行動を行うメンバーには責任のある仕事を任せてもらえる点も当社の魅力です。部署や役職を越えてフラットに意見交換ができる環境があり、上司や先輩とディスカッションをしながら成長できる、多様な専門性を持つ技術者と協働できる環境が整っています。その中で、これからもSDGsの実現や社会に貢献できる製品開発に挑戦し続けていきたいと思います。