大阪ガスケミカル(株)

大学院では自然科学研究科の界面プロセス工学研究室に所属。生物、化学、物理化学、化学工学の融合によって、ナノやマイクロ単位の新規材料の創製について研究していました。研究室と企業との共同研究プロジェクトも多く、例えばナノファイバーの開発など社会に貢献する新たな技術を生み出すことを目的としていたので、卒業後もそうした製品づくりができる化学メーカーへの就職を考えていました。
また学生時代の知識を活かすだけでなく、「新たな知見を広げたい」という思いもあり、様々な分野で活躍する総合化学メーカーを志望。なかでも、領域の異なる事業を多角的に展開し、それぞれが業界トップクラスの高い技術力を誇る大阪ガスケミカルに興味を持ちました。大阪ガスというとガスなどインフラのイメージが強く、これだけ高い知名度と安定感のあるグループ内に、海外にもフィールドを広げる化学メーカーがあることは驚きでしたね。

入社後は活性炭事業部・研究開発部・素材開発チームに配属。しかし、活性炭といえば冷蔵庫の脱臭剤くらいしか知らない、全く知識のないところからのスタートでした。そもそも活性炭とは、木材・石炭・やし殻を原料として、吸着性を強めた炭素のこと。古代エジプトで活性炭を薬用として使っていたなど長い歴史があるようですが、いまだに未知な部分があり、無限の可能性を秘めたものだといわれています。
最初のうちは知識不足からくる不安もありましたが、専属の先輩にマンツーマンでついて教えてもらううちに仕事の面白さを実感。わからないことがあればまず自分で勉強してみて、それでもわからなければ気軽に先輩に聞ける環境があったので、どんどん知識や経験値を高めていくことができました。さらに年に数回、Daigasグループの研修もあり、資料作成のコツや効率的な計画の立て方など、社会人として知っておくといい実践的な学びも役立ちました。

現在は、粒状活性炭や粉末状活性炭をベースとした製品の開発に取り組んでいます。
当社の活性炭は、“白鷺”ブランドという100年近い歴史があるもの。2014年には活性炭製造・販売会社のJacobi Carbonsをグループに加え、世界に広がるグローバル活性炭メーカーとして世界100カ国以上に製品を供給しております。
活性炭が活用される分野として、一般的には私のように冷蔵庫の脱臭剤や家庭用浄水器カートリッジなどをイメージする人が多いでしょう。当社の活性炭は「水」や「空気」の浄化を中心に工業水処理、溶剤回収、空気清浄機、医療用、工業用脱臭など幅広い分野で活用されています。

研究開発の仕事の流れとしては、お客様からの問い合わせやご依頼から製品をつくる「ニーズ開発」と、時代の流れに合わせて市場分析を行い、自社発信で製品を生み出す「シーズ開発」の2パターンがあります。
私の場合、現在はニーズ開発に携わることが多く、排水処理場や化学メーカーといったお客様から「こんな不純物を取り除きたい」というご要望があれば、まずはラボスケールで原料の選定やサンプルの調製条件などをスクリーニングし、要求仕様に合致する処方を完成。その後、営業や品質管理、原料調達を行う部署や関連工場などと連携を取りながら、量産性やコスト面など様々な検討・確認を経て製品化に至ります。製品ができるまでには1～2年かかることも、結果が出なければ打ち切りになることもあります。私は入社2年目から先輩についてある製品を開発中ですが、まだ完成には至っていません。試行錯誤を繰り返し、完成したときの達成感や喜びはものすごく大きいだろうなと楽しみにしているところです。

今、私がこの会社に入って良かったと感じるのは、若手のうちからチャレンジできる恵まれた環境があること。多くの担当業務を任せてもらい、日々スキルアップしている実感を得られます。先輩たちもみんな「執念と粘りをもって失敗を恐れず挑戦する」というマインドを持っていますし、各分野のプロフェッショナルたちから専門知識を学べるのは研究者にとって非常にエキサイティングな環境ですね。また海外でのシェアも高い当社の研究開発部には外国人研究者が在籍し、外国人技術者とのMeetingも実施されます。また、会社全体としては会社負担で英会話を学べるなど、グローバルな活動も積極的に行っています。

今後の目標は、お客様のニーズに合わせて、ヒアリングから製品化までを主体的な立場で担当すること。今は先輩に頼ることも多いですが、自分自身がリードできるよう成長していきたいと考えています。そして将来的にはお客様から求められる活性炭を先取りし、時代の一歩先で開発していきたい。特に近年は高度浄水処理をはじめとする水質の厳格化や、SDGsやカーボンニュートラルの観点から二酸化炭素排出量の削減など、環境を守るための活性炭の需要が高まっているので、時代によって変わる情勢に合わせた製品開発など、社会に貢献できる余地はまだまだ大きいといえるでしょう。これからも「活性炭」という無限の可能性を秘めたものを追究し、新たな活用法や価値を創造できたら最高ですね。