佐伯広域森林組合

実家が山を所有していたことから林業に興味を持ち、林業科を経て「佐伯広域森林組合」に入組しました。約3ヶ月間の新入職員研修で管理業務の基礎を学び、森林整備課に配属。現在は、旧佐伯市内から海岸部エリアの担当として、地域の山林所有者様との打ち合わせや、植林・下草刈り、間伐・伐採といった現場作業の予算・工程管理、行政手続きなどの管理業務を行っています。

実際に現場で伐採や植え付けなどの作業を行うのは、主に民間の作業班（協力業者）です。私たちの役割は、健全な森を次世代へ引き継ぐため、彼らの仕事がスムーズに進むようサポートすること。といっても、それは口で言うほど単純ではありません。地続きの山林も区画ごとに持ち主が異なるため、森林管理を行うにはその都度、各所有者様の合意形成が必要です。さらにその顔ぶれも、長年地元に暮らし続ける地域住民の方ばかりではありません。県外への移住者の方もいれば、相続したものの管理に関心の薄い方など、実にさまざま。地元住民の方であれば普段からまめに訪問して信頼関係を築き、県外在住者の方には電話などで丁寧に説明。土地の維持管理に悩んでおられる所有者様に対しては、隣接する所有者様へ繋ぐお手伝いをすることもあります。

また、森林管理の現場実務に不可欠な作業班への配慮も欠かせません。一部の業者に負担が偏らないよう作業規模や現場状態を見極めながらまんべんなく仕事を割り振ったり、必要な資材が遅延しないようあらかじめ手配を整えたり。自然を相手にする林業ですが、実は人とのコミュニケーションや調整力が何より求められる仕事です。苦労もありますが、だからこそ所有者様から「山がきれいになった」、作業班の方から「良い仕事を振ってもらえた」と喜んでもらえたときの達成感は大きいです。また、工程を経て木々が成長していく姿を見守れることや、伐採された木材が建築資材として長く人々の生活に生かされていく実感が得られることも、この仕事の喜びの一つです。

森林整備課では、基本的には一人で担当エリアを任されるため個人プレーの側面もありますが、上司や先輩はみんなフレンドリーで、分からないことは熱心に教えてくれる温かい人ばかり。林業への関心はもちろん、人と関わることが好きな私にとって、働きやすさと大きなやりがいを実感できる職場です。

私たち森林整備課の仕事を分かりやすく言い換えると、「収穫期を迎えた木々を伐採した山を、再び豊かな山へと戻す」ことです。まずは山林所有者様へ伐採や再造林の相談をし、ご希望を聞き取ります。その後、作業班への発注や現場の工程管理、苗木の成長確認を行い、地域の財産である森林を健康で安全な状態に維持するのが使命です。再造林時の植え付けにはスギを用いるのが定石ですが、所有者様から「自分の区画を分かりやすくしたい」「サクラやイチョウを植えてほしい」といった個別の要望をいただくこともあり、その場合はできる限りご希望に沿った計画の立案を行っています。

再造林の最終決定権は所有者様にあります。しかし、伐採したまま放置された山は自然災害を誘発したり、地球温暖化を加速させたりすることにもなりかねません。山林に一度人の手を入れたら、再び人の手で元に戻す。それは、自然の恩恵に生かされてきた私たちの責任です。「山に戻すべき理由」を丁寧にお伝えし、未来へ向けた健全な森づくりを提案し続ける存在でありたいと考えています。

自然を相手にする仕事ですが、実は日々の仕事の中心は「人」と関わること。一山当たり多ければ十数人の所有者様との折衝が発生しますし、現場作業をお願いする作業班、資材調達先、補助金申請に係る関係各所を含めると、一つの山の管理だけでも非常に多くの人たちとの関わりがあります。いざという時の相談や発注業務をスムーズにするためにも、日頃からコミュニケーションを重ねて信頼関係を築いておくことを大切にしています。

こうした日々の業務を支えてくれるのが、職場の頼もしい仲間たちです。職員同士の連携はとても緊密で、資材の融通や繁忙期の手伝いなど、お互いに助け合う風土が根づいています。同じ森林整備課には同期の矢野君もいるため、密に相談し合える環境は本当に心強いです。上司や地域の皆様も人柄が良く、忙しい時期でも気軽に相談できる安心感があります。

一方で、季節による業務の変化もこの仕事の特徴です。作業班への工程管理について、夏は下草刈りが集中し、秋から春は植林作業、冬には野生動物による食害を防ぐ獣害対策ネットの設置などを行います。年間を通じた多様な業務を通じて、春の芽吹きや花の開花、夏の川の涼しさ、秋の紅葉、冬の荘厳な景色など、美しい季節の移ろいを肌で感じられるのも、この仕事の大きな魅力です。

私が現在担っているのは、2026年1月に稼働開始したツーバイ材加工施設での品質管理です。製材・加工計画に沿って作業工程を組み立てることから始まり、工場内の稼働状況や進捗を確認しながら、在庫管理まで幅広く担当。また、機械メーカーとも連携しつつ基本的なメンテナンスの手法も一通り習得しました。その際に作成した動画や紙資料のマニュアルをもとに、今後は現場スタッフへの指導も行う予定です。

当工場の魅力は、ただ新しいことだけではありません。ここでは、これまで加工が難しく売れ残りがちだった「太くなりすぎた地域の杉」を、新設備によって建築需要の高いツーバイ材へと生まれ変わらせる挑戦を行っています。AIが木材の節や割れを検出して適した位置で自動切断するスキャナーカットラインをはじめ、本来なら処分される端材を再生する設備も導入しています。さらに、建物の構造自体にも自社加工した木材が活用されており、まさに組合が掲げる「佐伯型循環林業」を具現化した施設です。当組合が地域の森林と林業のさらなる発展に向けて進めているこの大きなプロジェクトは、林業関係者からも関心が寄せられています。その始動に立ち会えたことを、とても嬉しく、誇らしく感じています。

そんな私の目下の目標は、不測の事態にも的確に対応できる力を磨いていくこと。特に工場内の作業は安全が何より大切であるため、徹底した安全管理のスキームをしっかりと整えていきたいと考えています。ゆくゆくは、丸太の受け入れから建築資材への加工・管理はもちろん、機械トラブルへの対処や人材育成まで、工場全体の機能と業務を統括する「工場長」として周囲から信頼される存在になれたら、これほど嬉しいことはありません。

だからこそ、今は基本スキルを一通り身につけることを当面の課題としています。ただ、各工程を現場に任せっぱなしにするのではなく、欠員時には自ら現場に入れるくらいのマルチスキルも身につけておきたいとも思っています。同時に現場スタッフの生の声に耳を傾け、自分なりの改善提案を重ねながら、「佐伯型循環林業」の前線を走る担い手の一人として、この新たな挑戦の成功を牽引する存在に飛躍していきたいですね。