東リ(株)

東リの床材は大きく分類すると「塩ビシート」と「塩ビタイル」がありますが、それぞれのリニューアルを3年に1度実施し、同時にカタログの更新も行っています。2024年が、塩ビシートをリニューアルするタイミング。当時、私は床材開発グループに異動してきたばかりでしたが、技術者として塩ビシートのリニューアルプロジェクトに取り組んでいるところです。

製品のリニューアルにおける技術者の役割は、商品企画部門からの耐久性や防汚性などの機能面の向上・コストダウンといった要望や、デザイナーからの色・柄といった意匠性に関するラインナップの提案に技術面からできる限り応えていくこと。それぞれの専門分野は違いますが、対等な立場でお互いの考えをきちんと共有して、ゴールの設定や目標の達成に向けて意見を交換しながら開発を進めています。

コストを下げつつ、意匠性をアップさせることが今回のリニューアルの一番の課題。とはいえ、他部署の要望に100％応えられるわけではありません。技術面の理解を得るために心がけているのは、プロジェクト会議ではできる限りわかりやすく状況を説明すること。デザイナーから求められている意匠の開発が技術的に困難な場合は「ここまではできるけど、ここからは難しい」と丁寧に説明し、しっかり話し合いながら妥協点を探っていきます。また、コストダウンにつながるよう、素材構成を変更して対応を検討していますが、そのためには製造ライン上の製造方法を変更する必要も出てくるので、それが可能かどうかを慎重に検証。進捗状況を商品企画メンバーに報告しながら、要望に応えられるよう試行錯誤を重ね、スケジュール内に落とし込めるよう日々開発に取り組んでいます。

私たち技術者は試作や検証実験を行う機会が多く、試験工場で実際に手を動かしています。例えば、デザイナーが「今回はこんなデザインにしたい」と新しい意匠の要望があったときは、そのデザインの印刷物づくりを協力会社に依頼。それを床材の構成に組み込んでサンプルをつくり、デザイナーに確認・評価してもらって色の修正などを行います。また、商品企画の要望で素材の構成を変更する場合、旧製品と新製品のサンプルをそれぞれつくって、耐久性や防汚性といったさまざまな角度から比較・検証を実施。このように、まずは製造ラインより小規模な設備の試験工場で、実際にサンプルをつくって物性評価を行っています。

実際に自分の手でサンプルをつくることで、得られる気づきもあります。新しい材料を混ぜて樹脂に熱を与えてロールをかけてみると、材料によって混ざりにくいものがあることや、加工の難しさが見えてくることも。机上で考えるだけでは気づけなかった課題を発見することもあり、開発をする上で試作はとても重要です。納得のいく結果を出すためにはさまざまな苦労を伴いますが、それ以上におもしろさを感じています。

もちろん、一人だけで試作をするのではなく、試験工場には一緒に試作に協力してくれる試験係が在籍。ときには製造ラインでの試作を行うこともありますが、その際は製造ラインの技術者に協力してもらえます。スムーズに試作を行うためにも、サポートしてくれるメンバーとの目的共有を重視。試験の内容や目的をしっかりと伝えるよう心がけています。このように、試作や評価に協力してくれる人たちがいるのでとても心強いですね。

自分が開発に携わった製品や、その他の東リ製品を日常生活中で目にするシーンが、想像していた以上に多いんです。野球観戦に行くと、ドーム球場の通路に自分が携わった製品が貼られていたり、病院に行くと以前開発した床材が使われていたりすることも。そういうことがある度に達成感や充実感を覚えます。学生時代は最終製品に使われる無機材料の研究をしていたので、このようなやりがいを感じることはありませんでした。最終製品のメーカーである東リに入ったおかげで、家族にも胸を張って「この製品の開発に携わったんだよ」と自慢できるのがとてもうれしいですね。

製品開発の仕事は、自分の成果が製品というカタチで残る喜びがありますが、もちろん苦労もあります。最も印象に残っているのは、以前所属していた部署で新製品の「タフテックタイル」という硬い塩ビタイルを開発したときのこと。試験工場では満足のいくサンプルができていたのですが、実際に新規の製造ラインでつくってみると、全く違うカタチの製品になってしまったんです。床材への熱の加わり方に大きな違いがあり、それが主な原因で結果が出せないことが判明しました。しかし、その解決方法をなかなか見出せず、発売自体が延期になってしまったことも。複数の工場をまたぐような大きなプロジェクトだったので、それぞれの関係者と知恵を出しながら解決し、なんとか2022年の春に発売まで漕ぎつけることができました。ゴールまでの道のりが厳しかっただけに、完成したときの喜びは絶大。社長賞までいただき、忘れられない思い出になりました。

今後の目標は「自分がつくった！」と誇れるような製品をどんどん増やしていくこと。そして入社9年目を迎え、先輩として後輩たちを育てていく役割も担っていきたいと考えています。たくさんの成功体験を通じて、後輩たちにも技術者として大きく成長してほしいですね。