スマホを選ぶ際、「256GB」「512GB」といったストレージ容量を気にしたことはありませんか？　キオクシアはフラッシュメモリという記憶媒体を開発・製造・販売する半導体の会社で、私がいる部署では、まさにスマホにデータを保存するためのフラッシュメモリを開発しています。最近では折りたたみ型や薄型、小型といった様々な機種も登場しており、端末の形も多種多様。新機種を開発するお客様から要望を受けて、その端末に合うように形や性能的な条件をクリアする製品を開発しています。また、ストレージ容量ばかりに目が行きがちですが、じつはデータの転送速度も同じくらい大切。たとえば、きれいな写真や動画の撮影も大容量のデータをスムーズに保存できるフラッシュメモリがなければ実現できません。いろいろな人の「思い出」を色鮮やかに記録するお手伝いができることも、この仕事の魅力の一つです。

毎年のように高性能な新機種が発売されるため、それにともないフラッシュメモリもレベルアップしなければいけません。「パッケージサイズを小さくしたい」「もっと高速にデータを書き込みたい」など、お客様からいただく要望は、とても一筋縄ではいかないものばかり。ですが、最先端の技術に触れながらその難題をチームで乗り越えていく、そのプロセスこそワクワクする瞬間でもあります。もちろん大きな壁やトラブルにぶつかることもありますが、その分、乗り越えた瞬間の達成感も大きい。製品が完成して、実際に多くの方が手にする製品に自分たちがつくった製品が搭載された時には、大きなやりがいを感じます。スマホはきっと、より美しい写真や動画が撮れるようになったり、高性能のゲームが楽しめるようになったり、A I機能が充実したり、その進化を止めることはないでしょう。こうした進化を裏側で支えるフラッシュメモリの開発は、これからも挑戦と冒険に満ちていると思います。

リンテックはモノとモノをくっつける技術を持っている会社です。スマホでは大きく２つの場面で、私たちの技術が役に立っています。１つ目は製造工程で貼ったり剥がしたりする粘着シート。スマホはあの小さなボディの中に様々な会社で製造される多種多様な部材が詰まっているのですが、そうした部品を製造した工場から次の工程の工場などへと運ぶ際、部品にホコリや傷が付かないように保護する目的で当社の粘着シートが使われています。２つ目は、皆さんの手元にあるスマホの中でも使用されている粘着剤。部品と部品をくっつけていたり、何層にもなっている液晶画面を貼り合わせたりする際に、当社の技術が使われています。粘着剤は接着剤と異なり、乾くのを待つ時間が必要ないため、製造工程の時間を短縮できるといったメリットがあります。

粘着シートや粘着剤と聞くと粘着力の高さに注目しがちだと思いますが、製造工程で使われる場合は剥がしやすさも大きなポイント。部品に剥がした跡が残らないようにする必要もあります。また、粘着力は基本的に厚みに比例し高くなるのですが、粘着力を変えずに「より薄く、より軽く」といったオーダーもあり、素材の配合を変えながら数ミクロン単位のオーダーに応えています。加えて、部品ごとに表面の素材が違ったり、貼る場所によって冷たかったり、熱かったり。オーダーの種類は多種多様。お客様が求める数値に達せず苦労することもありますが、そういう時も一人で抱え込まず、チームみんなで話し合って解決の糸口を探していきます。そうした試行錯誤の中で、新しい物性が見つかったりするのも、この仕事の面白さ。さらに、自分たちの開発した技術が身近な製品に採用されることが決まったりする時は「頑張ってよかった」と心から思いますね。

スマホを使っていると、本体が熱くなることがありますよね？これは、スマホのCPU、いわゆる頭脳の部分に負荷がかかることが原因です。ゲームや高画質の動画など、大きなデータを高速で処理する際に起こりやすいのですが、その熱を逃すために、スマホの中には放熱シートが組み込まれています。ここに、私たちの技術が使われています。私たちが開発した窒化アルミニウム粉末は、絶縁性と放熱性を兼ね備え、既存品をはるかにしのぐ熱伝導率を誇ります。開発を始めたのが約10年前、その3年後に試作品が完成し、特許も取得しています。さらに、そこから数年かけてサンプルワークを続け、2020年に量産化を実現しました。今ではアメリカやヨーロッパ、中国、アジア各国など世界中からひっぱりダコで生産が追い付かず、現場はうれしい悲鳴をあげています（笑）。皆さんも経験があるかもしれませんが、本体内に熱が溜まってしまうと、フリーズなどの不具合が起こることも。高性能な放熱シートは、スマホなどの高性能電子機器にとって欠かせない存在なのです。

窒化アルミニウム粉末の開発のきっかけは、お客様のニーズから。私は技術営業として関わりましたが、営業では珍しく特許の発明者に名前を連ねさせてもらいました。本当にうれしかったです。お客様と現場の技術者をつなぐ役割を務められるのは、やはり技術者として開発プロセスを理解した上でその思いまでお客様に伝えられるから。お客様を含めたチームが円滑に、楽しみながらものづくりに取り組めるよう心がけています。じつは技術から営業への異動は当初、少しネガティブな思いもありましたが、今ではお客様と直接やりとりしニーズに応えられることが大きなやりがいです。「技術もわかる営業」という点が、自分ならではの強みになりました。もちろん、文系出身の営業もいますし、長年開発に携わる方もいます。当社は適材適所をしっかり見極めてくれるため、社員一人ひとりが自信を持って世の中に出せるものづくりができると感じています。