(株)プロテリアル

私は高校時代から大学院まで、光ファイバーの研究に取り組んでいました。この分野の研究開発に携わりたい思いで企業を探したのですが、その思いを快く受け入れ、かつ面接での失態も温かく受け止めてくれたのが当社です。工場見学時、学生に時間をかけて丁寧に説明してくださる姿にも感動し、入社を決めました。

一般住宅で使える光コネクタの開発に携わったのち、3年目からは、通信状態を可視化する光コネクタの開発に従事。すぐにアイデアが浮かび、2年で製品化に漕ぎ着けたのですが、その後の不具合の原因究明には苦労しました。1年ほどかけて無事に解決できた時の喜びは忘れられません。お客様も満足してくださり、毎年新しいバージョンを作ることが決定。短納期で仕上げる大変さはありましたが、お客様やメンバーと協力してラインナップを増やすことができました。

12年目からは、医療用超音波診断装置のプローブケーブルの研究開発に取り組むように。300名体制で行う作業を6台のロボットで自動化しようという案件でしたが、自動機の扱いは初めてだったこともあり、開発序盤でのつまずきが多く、製品化には4年を要しました。装置メーカーに通い詰め、新しい知識を学びながら改善を図った結果、無事に稼働することができ、さらに、直近でもう1台増やそうという話が出ていることが嬉しいです。コロナ禍で現地に足を運べなかったことは残念でしたが、設備立ち上げ時の動画を海外からも送っていただき、メンバーと共に達成感を味わうことができました。

長らくチームリーダーとして動いてきましたが、2年前からは現場を離れて管理職に着任し、市場調査やアイデア出し、ロードマップの作成、研究所の環境整備・仕組みづくりなどに携わっています。社内で一番楽しそうな部署にすること、そして、会社の利益につながるような有力な研究開発のテーマを見つけることが当面の目標です。今まで目を向けていなかった分野に着手することも楽しんでいますが、現在も光ファイバーに対する思い入れはあるため、この分野でも何かテーマを探せたらと思います。解決すべきテーマがある時期は仕事に没頭するタイプですが、計画年休はきちんと取り、10日間の夏休みを取るなどオン・オフのメリハリも大切にしています。

大学では光ファイバーのノイズについて研究し、学んだことを活かせる企業を探しました。当社に決めたのはエレベーターや電車などのインフラを支える製品を作っており、社会の役に立てる仕事だと思ったからです。生産技術部門を志望したのは、世に出る製品の最終工程を見たいという思いからで、入社後はずっと地元・茨城の工場で電線製造に携わっています。最初の4年間は電線の被覆工程を、その後5年間は被覆部分の原材料を作る工程を、そしてここ数年は被覆工程と内部の絶縁体を被覆する工程の管理を兼任しています。

やりがいを感じるのは不良品を減らして歩留まりを上げることや、効率化を達成できたときです。小さな改善もありますが、年単位で改良に取り組む機会も少なくありません。2年前には「電線の内部層と外部層の被覆の肉厚が変動してしまい、質が安定しない」という課題に取り組みました。研究部門とも協力して試験を繰り返した結果、最終的に設備構造に問題があるとわかり、新たな設備を作ることで改善を図ることができました。4年前には「押出成形の際に電線の外観に凹凸が生じる」という課題の改善に注力。原因不明の状況が長く続き、苦労はしましたが、前工程の被覆材料の練り方に問題があることを突き止め、不良品をほぼゼロに近づけることができました。

仕事を円滑に進める上では、周囲とのコミュニケーションが欠かせません。作業者の方々の「何か違和感がある」といった感覚的な声にも注意して耳を傾け、現場の問題を拾い上げて原因を解決するのが私の役割。改善を図る際には、設計や品質保証の部門との連携も大切にしています。新人時代はコミュニケーション不足で作業を滞らせてしまったこともあったので、他部門の方々とも普段から積極的に会話するよう心がけています。

当たり前になっていて見落としている改善点に気づくためにも、今後は外部研修や展示会などにも積極的に参加したいです。技術者として自己研鑽を続け、作業員の方々がより効率良く作業できる現場を作っていくことが目標です。社内の通信教育制度を利用し、シーケンス制御や材料工学の講座なども折に触れて受講しています。イレギュラーな工事などが入らない限り、勤務はカレンダー通りで、平日の夜にも自分の時間を持てる職場です。

大学では金属材料について学び、アルミ合金の表面処理技術に関する研究をしていたため、広く製造業全般を検討しましたが、面接の雰囲気が一番自分に合うと感じたため、当社を志望しました。目上の方々が気さくに話してくださったことが印象に残っています。入社後は1ヶ月間の工場実習で電線の製造工程の様子を学んだのち、6月から電線研究所へ。希望通り研究開発職に就き、まずは3年間、アルミ電線用の高信頼接続端子の開発に関わりました。接続部分が劣化してしまう問題の原因調査から着手したのですが、何度も仮説を立てては実験・検証を繰り返した結果、目標通りの数値を実現でき、お客様に満足していただける結果となりました。大学時代の研究と違うと感じたのは、コストへの意識です。お客様が求めやすい価格に抑えつつ、品質の高い製品に仕上げることの重要性を学びました。

4年目からは自動車用モータ向け巻線の加工技術の開発に従事。CAEソフトを活用し、最適な加工ダイス形状を検討しました。序盤はソフトの使い方がわからず苦戦しましたが、1年をかけて使いこなせるように。目に見えてスキルアップできた手応えがあり、実物を試作して検証するとなるとコストも時間も非常にかかるため、効率化の観点からもCAEソフトを活用する意義を実感しました。

5年目になる今年は、低環境負荷製品に向けたリサイクル技術の開発に携わっており、検討段階を終えたところです。最近は会議での発言やアイデアの発信も積極的にできるようになり、自分の考えが業務に反映されるようになってきた手応えがあります。課題解決に繋がるような研究結果がでた際には、達成感も大きいですね。自分が携わったものが会社の売上に貢献し、間接的にでも社会の役に立てる日が待ち遠しく、正式に製品化されるのを楽しみにしながら、目の前の研究に日々向き合っています。

仕事の合間には、通信教育や英語の勉強にも励んでいます。入社3年目には研修の集大成としての成果報告会があり、社長の前でのプレゼンや資料作成にも注力しました。私生活の面では、食事付きで格安の寮に入っており、ノー残業デーや年休取得奨励日もあるので、同期と旅行に出かけるなどプライベートも大切にできる環境です。