ところが引退を懸けて臨むつもりだった東京五輪の開催が、新型コロナウイルスの感染が拡大した影響で1年延期となりました。ボールの回転が見えなくなるといった症状はさらに進み、自分の感覚では本来の3割くらいのパフォーマンスだったように記憶しています。

だからといって、勝つことをあきらめたわけではありません。練習法を変え、気持ちを整えて臨んだことで、東京五輪の混合ダブルスで金メダルを獲得できました。それを成し遂げられたのは、実力が3割しか出せなくても勝てるように、練習に取り組んできたからです。加えて、無観客試合だったこともあり、いつもの試合より平常心を持って試合ができたことも大きな勝因です。

東京五輪で金メダルを取ると、さまざまな場所に呼んでもらえるようになり、それが引退後のセカンドキャリアにつながっています。

テレビや新聞、雑誌などのメディア以外にも、講演会や全国各地での卓球イベントで大忙しの毎日となっていきました。講演会や卓球のイベントは、幼いころから続けてきた卓球がベースとなる仕事なので得意分野でした。しかし、テレビの情報番組のコメンテーターなどの仕事は正直、少し苦手意識がありました。中学生のころから卓球一筋の人生を過ごしてきたので、社会で起きた問題などに明るいわけではありません。ただ、卓球で培った「場の空気を読む力」と「準備力」があったからこそ、とてもありがたいことに継続的にお声がけいただいているのだと思っています。

自分の弱みは案外、自分の経験などでカバーできることがあります。こういった部分は体育会系の学生と共有できる感覚ではないかと思います。