スペシャルインタビュー

保育業界を取り巻く状況がどんどん移り変わっていることを、皆さんはご存じですか？　例えば、待機児童の問題。2017年頃にピークだった待機児童（約2万6000人）ですが、保育園を増やすといった国の施策が一定の成果を挙げたこともあり、今では約2500人にまでその数を減らしています。過疎地ではもちろんのこと、都内でも空いている園が増えていて、大幅に定員割れするケースもあるほど。保育の「量」を増やすことから、「質」を追求することへの路線変更が進んでいます。

こうした保育の質の追求とも関連して、保育士配置基準（保育士一人が担当できる子どもの上限人数）が見直されたことも、近年の大きなトピックです。制度発足来、75年間ずっと変わらなかった基準が見直され、4・5歳児で30人から25人に改善した場合の加算が設けられるなど、保育提供体制を強化する流れが加速しています。これは保育現場からすると相当にインパクトがあることで、より丁寧に子どもたちを見られる、働き方を改善して休みが取りやすくなるなど、効果を実感している方も多いようです。

このように見ていくと、「保育園の数がそれほど増えないなら、保育士のニーズも減ってしまうのかな？」と心配になるかもしれません。しかし、それは杞憂です。保育業界に限らず、今の日本は労働人口の減少により、大変な人手不足です。保育現場でも、保育士が足りない状況は変わらずで、「他の業界や園より魅力的だと思ってもらうには？」と各園が頭を悩ませています。結果的に、多くの園が働き方改革に目を向け、実践するようになってきました。

もう一つ、近年の保育園における大切なキーワードが「多様性」です。外国籍の子どもや、発達に特性を持った子どもが珍しい存在ではなくなり、それぞれの家庭における価値観も多様化しています。「何だか大変そう」と思われるかもしれませんが、ポジティブな側面もたくさんあります。まず、子どもたちにとって、多様性の環境で毎日を過ごし、自分とは違う個性や考え方に触れられることは、とてもいい経験になります。どんどん世界がグローバル化していく中で、幼い頃から多様性という概念を体感できることには、大きな価値があるでしょう。

保育現場としても、昔のように「全員で同じことを行う」よりも、一人ひとりに寄り添って、その個性に沿った働きかけが優先されるようになってきました。また、特に発達特性がある子への関わりでは、作業療法士や心理士など、保育士以外の専門家と協働する場面が増えています。自分とは違う視点で子どもについて学び、専門性を蓄積し続けられることに、意義を感じる方も多いのではないでしょうか。

保育の世界は、社会の縮図と表現できます。「インクルーシブ」「ダイバーシティ」などの言葉が注目される今の時代、それをまさに体感できる場所の一つが、保育園なのです。だからこそ保育を学ぶ皆さんには、学生のうちから、何事にも前向きに取り組む姿勢を育んでもらいたいですね。保育士は、「子どもを通じて自身が学ぶ」ことがとても多い職業です。多様な子どもたちへの関わりを楽しみながら、自分も社会人として成長できる場なので、そのために必要な姿勢を学生時代に育んでおきましょう。

私は以前、人材紹介事業に関わっていたので、さまざまな職種や職業の特徴を肌で感じてきました。その経験を振り返って感じるのが、保育士がとても特別で、素晴らしい仕事だということです。AIが何でも「答え」を教えてくれる今の時代、自分自身の感覚が鈍ったり、創造力が低下したりする不安を抱える人は少なくありません。しかし、保育士は人と人との心を通わせる仕事に精通する、AIには決して代行できない存在です。そして、子どもは本当に真っすぐで、予定調和なく本心をぶつけてくれます。そのやり取りの中で心を動かされながら、豊かな感情を味わえる仕事は、他にはなかなか存在しないのではないでしょうか。

また、さまざまな年代や立場の保護者と関わり、子どもに関わるプロとして信頼・感謝される仕事である点も、とても特徴的だと思います。子育て中は不安を感じることが多く、保護者は日々悩んだり葛藤したりしていることが多いもの。そこに寄り添い、支えながら信頼関係を育めることも、保育の仕事の魅力でしょう。卒園時は涙を流しながら手を取り合い、「先生がいてくれてよかった」といった言葉を頂けることも多いです。卒園後、子どもだけでなく、保護者の方が遊びに来てくださることもあり、絆の強さを感じます。

一般就職との比較で悩むこともあるでしょうが、ぜひこうした「保育士ならではの魅力」を忘れずに検討してもらえたらと思います。ちなみに、もし今、実習が大変で保育士を諦めようとしているなら、もったいないかもしれません。実習で特に大変な計画作成や記録は、実際の現場ではかなりの部分がICT化していて、膨大な量を手書きして苦労するような場面は激減しています。こうした点は技術の力でサポートしてもらいつつ、子どもに向き合える時間が増えていることも踏まえて、あなたが「本当にやりたいこと」を考えてみてください。

国の求めている人材は時代ごとに変わりますが、国としてどういった人材を育んでいきたいかを把握し、業務に反映させる立場にあるのが保育士です。私たちは、時代ごとに必要な力を育むため、最も重要とされる乳幼児期の土台をつくる大切な部分に関わる、壮大な国家プロジェクトの一員なのです。一人ひとりの、そして社会の未来をつくる保育の仕事を、多くの方に選び取っていただけたらうれしいです。