チームの一員として絶対に不可欠なのがコミュニケーションです。国が違っても前提として「サッカー」という共通言語を持っているのですが、監督がチームをどうしたいのか、それを実現するために選手はどうすればよいのかという点で、やはりお互いの密なコミュニケーションが必要でした。どんなに技が優れていても、コミュニケーションを取れない選手が一線で活躍できることはありません。僕も仲間として溶け込む努力をしたことでいろいろなチームになじんでいきました。

海外のチームではとくに大切かもしれません。スペインに移籍したときは、言葉がまず分からなくて、恥ずかしい気持ちがありました。でも、チームメートが食事に誘ってくれた際には、スペイン語の辞書を持参して参加しました。

言葉が分からないのは恥ずかしいことではなくて、むしろそれをさらけ出すことで、チームメートは僕にスペイン語を教えてくれたり、力になろうとしてくれたりして、次第に打ち解けることができました。こうして何度か食事をするうちに、チームメートとの距離はぐっと縮まり、分かり合える感覚も深まりました。

一方でドイツ時代は言葉の壁を自ら打ち破ることができず、うまくコミュニケーションを取れなかったのは苦い思い出です。こうした失敗も教訓になっています。

日本国内での移籍は言葉の壁はなくても、コミュニケーションがもちろん大切です。どんなに長くサッカーをしていても、新しいチームへ行くのは、毎度、転入生のような気分でいましたね。選手としてのキャリアが長くなると、チームメートよりも僕の方が年齢が上になり、どう話しかけたらいいのか、周囲が気をつかっているようなときもありました。そのため、僕も、とにかく自分から歩み寄るようにしました。

練習中に気づいたことは練習上がりに、その場で声をかけて話す、食事に誘う、自宅に招くというようにしているうちに、チームメートも心を開いてくれて、プレーに関しても互いに言いやすくなっていきました。

経験的にいえば、人と打ち解けるときのポイントは、お互いのイメージが定着していない、できるだけ早い段階で相手の懐に自分から飛び込むことです。互いに相手に対して「〇〇な人」というような先入観を持ってしまってからでは、話しかけづらさが生じる場合もあるし、時間が経つと話すきっかけを見失ってしまう場合も多いからです。